Истекая зеленой жидкостью, монстр начал медленно приближаться, оскалив зубы и брызгая слюной. Я двинулась кругами, меняя траекторию и ускоряясь. Продолжая движение, я нащупала под кольчугой нужный предмет: серебряную звездочку. В тот момент, когда упырь прыгнул, звездочка просвистела в воздухе. Не завершив прыжка, тварь упала, издав пронзительный визг. Между глаз у него торчала шестиконечная серебряная звезда. Перед издыханием он извивался на земле, жутко рыча от ярости и боли, причиняемой ненавистным ему металлом. С неба упала звезда, мимолетной молнией озарив черный небосвод. Упырь не загадал желания. Он был мертв. Упала вторая звезда…

На Никатею двинулась вторая тварь. «Любят меня эти зверюшки», – подумала принцесса.

Из-за белых губ этого монстра сверкнули иглоподобные клыки. Он выгнул спину, словно тигрица, и завыл. Звуковая волна ударила мне в лицо, сбивая дыхание. И иглами вонзилась в мозг. Отскочив назад, я скрестила руки защитной руной. Но в глазах все равно потемнело, а остатки воздуха со стоном вырвались из легких. Перепончатые крылья зашелестели у него за спиной, и существо полетело на меня подобно стреле. Я отскочила и махнула мечом, но впустую. Тварь развернулась в полете и устремилась на меня. Ухватив меч обоими руками, я вытянула его в сторону нападающего. В последний момент я ушла влево и рубанула наотмашь. Воздух задребезжал от визга. Я развернулась на месте, перенесла вес тела на правую ногу и резко ударила назад. Все так же, как учила наставница в Школе Инкар.

Монстр замахал перерубленным крылом, и кривые когти заскрежетали по камням. Истекающая слюной пасть исказилась, а ненавидящие глаза пронзили меня. И этот завыл в предсмертной агонии. Второй удар волны был сильнее первого: – у меня поплыли черные круги перед глазами, и заломило тело. Сквозь этот вой были слышны голоса, стоны и вопли всей преисподней. Кожа на моем лице онемела, и я упала на колени. Следующее мое действие было скорее автоматическим. Серебряная стрела пронзила голову твари навылет. Прозвучал прерывистый, захлебывающийся кровью выдох.

В правом секторе от меня Вагнеса отчаянно сдерживала натиск нежити. Она одним взмахом меча отделила голову от туловища очередного монстра, но перед ней сразу же возник следующий противник. Мы сражались спиной к спине, и наши мечи покрыл толстый слой слизи. Мы дрались отчаянно, но каждый новый удар требовал все большего напряжения. Воительницы уничтожили уже столько тварей, сколько смогли, но это не останавливало чудовищное нашествие. Складывалось такое впечатление, что их количество не уменьшалось. Многие амазонки уже пали в бою, а подкрепления не было. Под неослабным натиском мы медленно пятились назад. Кольцо вокруг нас начало сжиматься. Воительницы бросались на новых противников, осознавая, что долго им так не продержаться. Мы уже практически были не в состоянии им противостоять.

Поднявшийся шквал ветра швырял нам в лица заряды пыли и песка. Смешиваясь с потом, они превращались в вонючую соленую грязь. Видимость резко сократилась, и я уже плохо различала амазонок слева и справа. Внезапно из пыльной круговерти вынырнули темные силуэты монстров, вокруг которых тенями развевались плащи, точно крылья хищных птиц. Темный вал неумолимо накатывался на нас.

Горькие слезы отчаяния и безысходности потекли по щекам Никатеи, а чудовища все приближались, обнажая желтые клыки. Было немыслимо найти свою смерть среди этих уродов.

Но вдруг все замерло. Обе стороны застыли в немой сцене, словно онемевшие. Звучала мелодия, музыка сфер. Она гипнотизировала, заполняя все пространство вокруг.

А в это время с юга вдоль крепостной стены скакала тяжелая конница. Впереди скакала златовласая Элиза, а за ее спиной сверкали рукояти двух мечей. Я знала лица этих воитильниц, знала их имена. Это девочки Первого Легиона регулярной армии, закованные в мерцающую сталь доспехов. Лошади скачут во весь упор: зубы оскалены, развиваются гривы. Копья опущены и готовы к бою. Все воительницы в серебряных кольчугах, переливающихся в лучах восходящего солнца. В своем блеске они были похожи на посланниц небес. Впереди над головой знаменоносицы бьется и трепещет знамя с изображением красной тигрицы.

Пустые мертвые глазницы злобно наблюдают за приближающимися всадницами. Вначале зомби просто стояли стеной, но затем начали волной двигаться навстречу атакующим, словно жаждали встречи с ними. Жаждали встречи со своей смертью. Они так стремились к ней, что забыли о порядке построения.

Шквал стрел с красным опереньем обрушился на передний ряд, и он повалился, как скошенная трава. Лучницы с невероятной скоростью поворачивались вокруг своей оси, посылая стрелы в цель.

Волна амазонок с такой силой хлынула в гущу монстров, что я почувствовала, как задрожала земля. Мутанты дружно разбегались перед конным строем воительниц. А те с криками рубили их, оттесняя к океану. Зомби строились в ряды под звук барабанов, но делали это с задержкой и слишком медленно. Копья пронзали тела, и обезумевшие мутанты разбегались в разные стороны. К силе копий, направленных опытными воительницами, прибавлялась мощь и напор их лошадей, закованных в броню.

Центральное ядро тварей развернулось навстречу амазонкам, но их топоры и мечи проигрывали длинным безжалостным копьям. Зомби пришли в смятение – одни бежали на них, другие отступали. Конница смяла фланги врага. Волна амазонок, сбавив скорость, разбилась на группы «по три» и вступила в новую фазу боя. Они воткнули копья в землю и выхватили из-за спин мечи. Даже Белые Дамы поразились мастерству, с каким они владели своим оружием. Первый Легион сомкнул монстров, словно раскаленные клещи. Зомби оказывали отчаянное сопротивление, но конница сминала их без труда. Превосходящая численность тварей теряла всякое значение против стальных доспехов и тяжелых коней. Они попадались на хитрости амазонок, которые меняли тактику боя ежесекундно. Амазонки выплясывали на лошадях свой боевой танец, выделывая замысловатые фортели.

Утро медленно шло на смену бесконечной ночи. Первый Легион сомкнулся вокруг монстров и теснил их к океану. За каких-то полчаса пространство расчистилось, земля была усеяна трупами зомби.

Затрубил горн. Амазонки прекратили атаку и развернулись, двигаясь к нам. Привставая в стременах, воительницы поочередно склонялись и выдергивали из земли свои копья, оставленные ими во время боя.

Еще пару минут назад все побережье представляло собой поле ожесточенной бойни не на жизнь, а на смерть. А теперь оно превратилось в необычайно тихое кладбище. Амазонки в оцепенении смотрели на неподвижные безжизненные тела, устилавшие землю. Я не знала, испытывать мне от этого зрелища гордость или унижение.

Меня стошнило, и я выблевала все свое мужество на землю. Отвращение и ужас, ужас и отвращение – эти два чувства смешались и пульсировали в моей голове. В воздухе стоял насыщенный запах зловонной крови, который вызывал спазмы в желудке. Я посмотрела еще раз на поле битвы. Оно еще удерживало и живых, и мертвых. Везде кучами лежали мертвецы. Это была не тренировка в учебном зале, а самая настоящая резня. Именно в этот момент закончилось мое детство. Никто здесь даже не догадывался, что именно в этот момент для принцессы Никатеи мир изменился навсегда.

Подъехала Вагнеса, держа под уздцы моего жеребца. Она выглядела так, словно ее подсмолили на огне, а затем обваляли в разноцветном пепле и побрызгали водой. От нее несло магическим озоном.

– Никатея – идеалистка, Зара – материалистка, – проговорила она. – Почти никакой разницы между моими сестрами. Особенно для тех, кого они убивают.

– А себя ты к кем относишь, сестрица? – спросила я. – Ты, наверное, где-то посредине. Хранительница равновесия.