Я встряхнулся, загоняя меланхолию поглубже. Мои тревоги были понятны, но смысла в них сейчас не было. Будет день, будет пища. Зачем загадывать далеко наперед, когда не знаешь, что ждет за ближайшим поворотом. С тем как круто уже не единожды менялась моя жизнь, что-то планировать, только смешить Богов. Но цели я менять не буду. Курс прежний, на поиск знаний и способов, позволяющих шагнуть за границы мира! Звучит как «закат солнца вручную», но там, где есть магия, мне кажется, нет ничего невозможного…
Звонкий цокот копыт пегой двойки по камням мостовой сбавил темп и вскоре замер. Любопытствуя, я слегка отодвинул край ткани, закрывающей окошко с моей стороны и попытался понять, что же происходит. Брошенного короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это всего-навсего проверка пригласительных на въездных воротах. Кучер, роль которого досталась Кассу, разобрался с дотошными гвардейцами, предъявив им пригласительные, и плавно тронул карету вглубь дворцовой территории. За все время проживания у Вэйса я так и не смог понять, кто этот странный паренек. То он работает слугой, потом внезапно исчезает на несколько седмиц, как будто так и надо, и вновь появляется, но уже в роли кучера. Загадочный малый.
Я принялся наблюдать проплывающий мимо пейзаж, но мое любопытство быстро угасло. Широкая парковая аллея, по которой мы ехали, была ограждена высокими раскидистыми деревьями, за которыми, вдали, виднелись крыши домов. Единственное, что стоило пристального внимания, так это сеть охранных плетений умопомрачительной сложности, густой паутиной, лежащая на всем пути нашего следования, куда только хватало взгляда. Фонарные столбы, небольшие питьевые фонтанчики и скромные, но красивые скульптурные композиции, изображающие различных животных, занимали в этой сети место точек привязки. Структура была явно стационарной, постоянного действия, и держалась на расположенных по периметру артефактах, тусклое свечение которых я, с трудом, но все же мог рассмотреть под толщей земли, в мраморе статуй, а также в сердцевине отдельных деревьев. Вот только, видя лишь малую часть этой магической схемы, принцип всей ее работы понять я был не в силах. Ну, не очень-то и хотелось. Зато, благодаря местной магической охранке, на фоне клонящегося к вечеру дня, все вокруг смотрелось ярко и празднично.
Довольно скоро наш транспорт подкатил к зданию, архитектура которого мне напомнила сильно раскормленное поместье в России, века эдак девятнадцатого. Широкая лестница, восходящая к первому этажу, покоящемуся над полуподвальным уровнем, почему-то наводила на мысли о бравых гусарах, женском смехе и переборах гитарных струн. Я так засмотрелся, что даже вздрогнул, когда Эавир потряс меня за плечо.
— В зале не разбредайтесь, не пейте много и ведите себя достойно. — Вздохнув, дал последнее напутствие Вэйс, прежде чем Касс распахнул дверцу и спустил выдвижную лесенку. Мы автоматически кивнули, в тысяча первый раз принимая к сведению это пожелание, и протиснулись наружу, вслед за учителем.
Повторная проверка приглашений прошла довольно споро. А мне стало интересно, неужели они вот так всех гостей бала будут проверять. И, судя по всему, не мне одному было интересно, потому что, пока мы покоряли подъем, почти слово в слово, этот вопрос озвучил Тайк. Магистр недовольно глянул на него, но все же ответил.
— Особые гости прибывающие на бал, хорошо известны и у магов имеются их эфирные отпечатки, по которым и будет подтверждаться их статус. Гвардейцам достаточно издали просканировать их своими артефактами и приглашения они спрашивать не станут. Те же дроу и вовсе в каких-либо документах не нуждаются. А теперь прекращайте задавать глупые вопросы и примите соответствующий вид…
Не знаю, как называлась первая зала, в которую мы попали, наверное, прихожая, но уже она поразила меня богатством убранства, а также просто неимоверным количеством ростовых зеркал. Только одни они по стоимости уже могли сравниться с ценой на немалое домовладение во внутреннем Мезгорде.
Ненадолго задержавшись, мы привели в порядок свою одежду. Впрочем, это трудно так назвать. Эавир расправил платок, торчащий из кармана своего темно-зеленого полукамзола полуфрака, с высоким стоячим воротником и серебряным шитьем. Вэйс, наряженный в некое подобие черного мундира, глядя в зеркало, просто провел ладонью по золотым аксельбантам, а Тайк просто почесал в затылке и одернул полы алого камзола. Я тоже быстро окинул себя взглядом, и, не найдя в облике ничего выбивающегося из образа, просто для порядка, смахнул с плеча невидимую пылинку. Когда мы развернулись на выход из зеркальной комнаты, в сторону услужливо распахнутой лакеями двустворчатой двери, мои глаза зацепились за гудящую от напряжения нить очередного стационарного плетения. Она блокировалась управляющей сложной печатью-выключателем, однако не это привлекло мое внимание, а насыщенность потока энергией. Нить была особенной, многожильной, что не удивительно, так как мощность струящейся по каналам Силы, пожалуй, в пару раз превосходила ту, что я использовал в Земле Прорыва, когда создал хлыст из чистой Силы. Естественно меня заинтересовал источник, из которого шел этот поток. Жаль, что он находился где-то глубоко под ногами и был не виден. Несмотря на то, что магическое зрение позволяло смотреть как бы в другом измерении, сквозь толстые стены, землю или же фундамент зданий, к сожалению, видно было всего на пару-тройку ладоней, не более.
Тихое покашливание магистра привело меня в чувство и я, вынырнув из своих мыслей, в несколько шагов, по гладкому серому мрамору пола, догнал его и занял место справа от Эавира.
Объявление прибывших персон тут не практиковалось, поэтому мы, без привлечения лишнего внимания, проследовав через несколько комнат, уставленных мягкой мебелью и небольшими столиками с закусками и фруктами. Очередная, по счету, распахнутая лакеями дверь, наконец, впустила нас в огромный бальный зал.
Конечно, до помещений Храма зала сильно не дотягивала, но она была столь светла и сверкающе прекрасна, что не захватить дух просто не могла. Геометрически безупречно расположенные магические светильники парили под самым потолком, каждый на своем уровне, в зависимости от яркости свечения. Натертые до блеска полы из поделочного камня складывались в схематичный мозаичный рисунок. Справа, вдоль исписанной серебряными стеблями с багровыми бутонами цветов, и украшенной несколькими узкими гобеленами, стены, стояло два длинных стола, основательно заставленных выпивкой и едой. Впрочем, к ним подходила только немногочисленная прислуга, чтобы пополнить свои опустевшие подносы и продолжить сновать между гостей, предлагая бокал горячительного или просто освежающего напитка. Естественно, пить полагалось под закуску из грибочков в секретном маринаде а-ля чего-то там, или заячьим паштетом с янтарными ягодами на хрустящих галетах. Вэйс не зря давил на то, чтобы мы были поосторожней с алкоголем. Напиться на балу, это, мягко говоря, позор. Если, конечно, напившийся не ставит себе целью эпатировать публику своим вызывающим поведением. Такие личности, как меня заранее предупредил учитель, среди знати тоже есть, и от них стоит держаться подальше.
Народу было немного. Согласно своему невысокому статусу, прибыли мы одними из первых. Впрочем, в зале уже присутствовало три десятка кавалеров и дам. Причем, все они были, похоже, моего возраста или даже младше. И, если девицы соревновались в красоте своих платьев и пышности юбок, то парни, как под копирку, были в строгих белых одеяниях, напоминающих казенную форму.
— Студиозусы Академии. — Фыркнул махрал, заметив мой заинтересованный взгляд в их сторону. — Детишки чиновников и отпрыски знати. Ну и, скорее всего, парочка лучших учеников из тех, кто менее знатен, затесалась, в качестве поощрения за отличную учебу.
— Фыркай, не фыркай, а там несколько девиц очень даже ничего! — Улыбнулся Тайк, выдавая свое нетерпение, «ринуться в бой», легким потопыванием мыском лакированного сапога. Я, кстати, раздобыл себе более удобную обувь, напоминающую помесь сапог для верховой езды, с пазами под ремешки шпор, и, вполне себе Земных полуботинок, похожих на обрезанные и облагороженные «берцы». Подобные вещи были не очень популярны, но за рамки необходимого дресс-кода я не выбился.
— Как ты можешь рассмотреть что-то на таком расстоянии, да еще и под таким количеством юбок. — Покачал я головой.
— Руки-ноги-голова есть, значит определенно, достойная моего внимая, среди этих прелестниц, точно обретается. — Отмел мои сомнения блондин.
— Да вы бабник, сударь! — Шутливо нахмурился я.
— Разве я когда-либо отрицал сей очевидный факт!? — Потешно насупился Тайк.
— Да оставь ты его! — Махнул рукой махрал. — Идем лучше поймаем разносчика и выпьем шипучки.