— … с этим человеком. Что?!

В этот момент мою руку отпустило. Зато Алма чуть меня не сожрала.

— Что ты сказал, маленький человек?!

Ее голова опасно приблизилась к моей, и я уже увидел эти белоснежные зубы.

Я вжался в алтарь, надеясь, что он меня спасет.

— Так не честно. Почему только я должен говорить. Вообще-то, — я сделал умный вид, — отношения — это усилия обоих, а пока только я их прилагаю.

— Какие отношения, Рэн? Ты что несешь?

— Дружеские, хотя бы, а там как пойдет. Эй, ты что разбушевалась так, Алма?

Дальше произошло то, что я никак не ожидал. Чудовище медленно убрало пасть от моего лица, вся выпрямилась, удобнее сложила крылья и пошла от меня в противоположное направление, к озеру.

Вот и понимай женские мысли.

Естественно, как мужчина, я последовал за ней.

Передние лапы она опустила в воду, и наблюдала за тем, как волны их омывают. Вся такая страшная и сильная, сейчас она сделалась робкой и ранимой, как никогда. Я знал, что она готовиться открыть мне душу. И ни в коем случае не хотел ее перебивать.

Поэтому, как и всегда, сел рядом, тоже опустив босые ноги в воду.

Глаза цвета буйного моря замерли. Она не моргала. Возвращалась куда-то далеко в свои воспоминания, которые давно спрятала.

— Если ты назвал меня другом, Рэн, то, пожалуй, я и правда расскажу тебе, что случилось много лет назад, когда не было твоего отца, деда, прадеда… Я была очень наивной и глупой тогда, лес только-только окреп, и я возомнила себя всея царицей. Мне казалось, что мне все по плечу, все смогу. Я не облетала территорию, жила в свое удовольствие, купалась в озере, ела оленей, как и сейчас. Почти привыкла к тому, что судьба мне быть одной. Пока не появился один человек.

Она зажмурилась и некоторое время молчала.

— Он часто заходил в лес. То на поляне играл на флейте, то приходил с собакой и охотился на зайцев. Иногда просто гулял. Зимой рубил дрова. Впрочем, как и все местные жители. Но однажды, на него напал медведь. Не знаю, что тогда было у меня в голове, но я спасла его. Вытащила из лап. Он был весь в крови, но я его выходила. Нарушила вечный круг, который сама же должна поддерживать. И поплатилась сполна.

— Он тебя попытался убить?

— Аха-ах-ах, — горько засмеялась она, — лучше бы попытался. Но я была наивная, Рэн. Ты думаешь, я всегда была в этом облике чудовища? Я ведь хотела, чтобы он… не знаю, я просто хотела перестать быть одинокой и все. Мы подружились. Он научил меня человеческому языку, чтению, культуре, поведению. Я показывала ему лес, свои места, все самое заповедное и дорогое. Открыла ему свою душу. Я полюбила его. Не знаю, как я это поняла, но мне хотелось быть всегда вместе с ним. А когда я сказала ему, он согласился, говорил, что я самая умная, красивая, необычная. Наверное, где-то глубоко в моем мозгу детеныша что-то щелкнуло в один миг, и я решила убедиться в его словах. О, я беспрекословно верила ему, но долго вел меня в это место, принести клятву. И вот, мы с ним здесь. И только стоило ему положить руку на алтарь, как это озеро разбушевалось, поднялся ветер, и я поняла, что все это не чисто. Тогда он убрал руку, не успела произнести слова для алтаря, и тут взглянул на меня таким взглядом, который я никогда не забуду.

«Ты не веришь мне, милая?» — спросил он, подходя ближе, чем-то щелкая в кармане.