Хьюго очень медленно приподнялся и сел на кровати. Голову он придерживал руками, чтобы барабан в голове не снес ее с шеи и не отправил кататься по полу.

– Да ничего, – пытаясь изобразить непринужденную легкость, выговорил Хьюго. – Так получилось, что я вчера гостил у Вектора, и, очевидно, прием гостя включал выпивку. То есть алкоголь.

Все говорят, что от хорошей выпивки не бывает похмелья. Похоже, все – гнусные лжецы. Хотя тоже мне – открытие.

Алита присела на корточки, чтобы заглянуть ему в лицо.

– У Вектора? Значит, он – твои связи, умеющие отправлять людей в Залем?

– Да.

Алита охнула и поникла, словно у нее отобрали последнюю радость, уверенность в себе и надежду.

– Я надеялась, ты захочешь остаться, еще побудешь тут…

Хьюго мысленно обругал себя. Как можно быть таким олухом?

– Ну, я не прямо сейчас, – поспешно добавил он. – Мне еще нужно…

– Нет, все хорошо, – произнесла Алита, стараясь выглядеть веселой. – Это же твоя мечта, то, чего ты всегда хотел…

– Хотел когда-то, – буркнул Хьюго.

Он встал и принялся расшвыривать ногами лежавшую на полу одежду в поисках рубашки хоть немного свежее той, в которой проспал всю ночь.

– Я всегда был так уверен в том, чего хочу. А потом появилась ты – и я уже не уверен ни в чем.

Хьюго остановился, посмотрел в окно на корпуса Завода. Алита тоже посмотрела туда, затем в недоумении перевела взгляд на парня.

– Теперь я уверен лишь в том, что не хочу закончить, как мой отец, – фабричным роботом, заменяющим себя кусок за куском, – пояснил он.

Той ночью, когда отец вернулся домой с новой удлиняющейся рукой, Хьюго перепугался от вида металла и резины. Когда отец обнял мальчика нормальной живой рукой, Хьюго поперхнулся от запаха масла и пластиковой замазки. Мальчик был еще совсем мал, но и тогда устыдился своих слез и поспешного бегства.

Хьюго хрипло, безрадостно рассмеялся.

– К чему были все эти модификации? Чтобы однажды умереть у конвейера, за работой над вещами, которые он никогда не смог бы себе позволить? Отец даже и не пытался найти лучшую жизнь. А я точно к чертям уберусь отсюда, пока не поздно… Мой отец еще и шутил насчет смерти на работе. Мол, менеджмент утвердил правило: если решил упасть и скончаться, падай подальше от машин – иначе натворишь бед и понадобится больше времени, чтобы тебя заменить. Какова шуточка? Или шутка в том, что не хватит времени, чтобы выбрать, где сдохнуть?

Алита долго молчала, затем спросила: