Сверху все выглядело изумительно. Киборги работали рядом с огромными киберманипуляторами, двигали механическими частями с безукоризненной точностью. Люди были так интегрированы в производственный процесс, что трудно было сказать, где кончался человек и начиналась машина – даже если видишь лица. Они казались чем-то вроде привязанных к станкам воздушных шариков с намалеванными тревожными и озабоченными физиономиями.

Когда лицо Хьюго так перекосилось, будто еще пару минут, и беднягу вырвет, Вектор решил закончить пытку и наконец пригласил парня в офис.

Он не то чтобы охотно пускал уличную рвань на свою дорогую мебель, ведь потом придется все мыть с шампунем, а заодно и дезинфицировать, чтобы избавиться от смрада нищеты и неудачливости. Но если хочешь чего-нибудь добиться от уличных хорьков, надо показать им: сделай, чего хочу, и получишь шанс вырваться из смрадной дыры, где тебя угораздило родиться.

– Как тебе вкус? Мягкий? – спросил Вектор, будто Хьюго в самом деле мог иметь мнение насчет дорогого виски. – Это добро шлют наверх, в Залем. Здесь продают разбавленную водой крысиную мочу.

– Значит, я пробую вкус Залема, – счастливо произнес Хьюго, словно действительно поверил.

– Знаешь, Хьюго, я родился в бедной деревушке на краю Мертвых земель, – непринужденно болтал Вектор.

Каждое его слово так и лучилось искренностью. Он умел изображать честность, как никто другой.

– Я прибыл в Айрон Сити девяти лет от роду, и меня окружали подонки. Куда бы я ни посмотрел – видел только их. Но я выжил. Работал, старался и скоро завоевал репутацию. Люди узнали меня и поняли, кто я.

Вектор сделал драматическую паузу и посмотрел в окно. Парень последовал его примеру и увидел панораму, принадлежащую Вектору и никому другому. Парень еще не понял этого – но поймет, если он такой умный, каким кажется.

– Бедняки этого мира страдают и трудятся, трудятся и страдают. Так всегда было и будет. Насекомые никогда не поймут, что они – насекомые.

Он посмотрел на Хьюго и лукаво подмигнул.

– Но мы-то знаем правду, – заметил он, будто «мы» включало лишь его и Хьюго.

– Я точно не рабочий муравей, – нахмурившись, сказал парень.

«Нет, ты червяк», – подумал Вектор, а вслух произнес:

– Мне нравится твое стремление, твой порыв.

Вектор будто невольно добавил энтузиазма в голос. Мол, обычно я скуп на слова, но Хьюго такой особенный.

– У тебя есть решимость добиться успеха. У тебя может быть весьма солидное будущее в моей организации.

Хьюго еще раз отхлебнул виски, который Вектор зряшно тратил на жалкую уличную крысу.

– Мое будущее – Залем, – доверительно сообщил Хьюго. – Я каждый день вспоминаю ваше обещание.

Улыбка Вектора не дрогнула. Обычно он забывал данные обещания сразу после того, как давал их, а иногда и в процессе обещания. А когда очередной глупец являлся с претензией на награду, он находил способ показать, что задание не выполнено, соглашение нарушено. Поэтому вместо награды глупец получал взбучку за попытку обмануть Вектора.