— Алло! — голос незнакомый. Мужской, уверенный, я бы даже сказал, властный. Мне такие не нравятся: как правило, они сулят неприятности.

— Слушаю, — говорю я безразличным тоном и как можно тише — пусть абонент прислушивается.

— Господин Орфей?

— Да, естественно! — я изображаю лёгкое раздражение.

— Меня зовут Василий Стробов.

— Очень рад, — отвечаю я сухо.

— Мы не знакомы, но я наслышан о ваших дарованиях. Хотелось бы встретиться и поговорить.

— Откуда вы? — задаю я главный вопрос.

— В каком смысле? — Стробов отвечает после небольшой паузы.

— Корпорация, — поясняю я.

— А-а, это. Нет, я не совсем… Словом, меня не нанимала никакая корпорация. Я к вам по иному делу. Хотя и имеющему прямое отношение к роду ваших занятий, — добавляет поспешно Стробов.

— Выражайтесь яснее, — говорю я, хотя уже понимаю, что собеседник этого не сделает.

— При личной встрече.

— Сейчас я очень занят, — вру я. — Завален работой. Возможно, смогу выкроить для вас полчасика на следующей неделе.

— Не набивайте себе цену, господин Орфей, — тон абонента становится сухим. — Дело срочное, и мы хорошо заплатим.

— Перезвоните в выходные, — невозмутимо отвечаю я, подходя к терминалу. — Мой номер у вас есть, — с этими словами я отключаюсь.

Сейчас у меня полно свободного времени: недавно удалось выполнить очень выгодный заказ, и теперь можно пару месяцев наслаждаться бездельем. Возможно, я только что отказал клиенту своей мечты, но кто из нас не нуждается в отпуске? Особенно, если его можно провести в виртуальности.

С тех пор, как изобрели мир, альтернативный настоящему, всё больше людей становилось его «постоянными» жителями. Причин для этого находилось много, их обсуждали тысячи раз, но самая частая, конечно, заключалась в том, что действительность оказалась лишь бледным слепком с мира тех возможностей, которые каждый мог осуществить и осуществлял, надевая специальные шлем и костюм. Неудачники превращались в миллионеров и кинозвёзд, маньяки могли убивать сколько душе угодно, не рискуя быть пойманными, сластолюбцы получали доступ к самым изощрённым удовольствиям.

Существовала и другая причина, о которой упоминали реже других. Киборги. Машины, походившие на нас как две капли воды и ставшие полноправными членами общества. Они жили, работали, ходили, ездили и ели рядом с нами каждый день год за годом, и их становилось всё больше. Поговаривали, что во многих городах их количество уже превысило число настоящих людей, но точных данных никто не знал. Из-за этого в реальности я чувствовал себя заблудившимся в сумрачном лесу — почти как небезызвестный герой Данте.

Существа, окружающие меня, выглядят как люди из плоти и крови, но кто они на самом деле? Может, я последний человек, доживающий свой век среди антропоморфных машин? И этот Стробов, позвонивший минуту назад, — кто он? Киборг или хомо сапиенс, рождённый женщиной и зачатый в ночь страсти (ну, или дежурного секса)?