Ну да, конечно.

— Невеста вправе отказаться от участия?

— Это запрещено. Из испытаний можно только выбыть и никак иначе.

Может, на моем лице отразился испуг, может недоумение, но смотрю — графиня отставила бокал и развернулась мне навстречу.

Помолчала, подбирая нужные фразы, и после рассказала, что обычно в отборе бывает два, реже три испытания. Первые два одинаковы и не меняются вот уже на протяжении многих веков. Это — представление жениху родного княжества и демонстрация магических способностей, а если таковые отсутствуют, то иных талантов, коими способна блеснуть претендентка. Что до третьего, оно, как правило, до последнего остается сюрпризом.

И снова Лия не удержалась от комментария.

— Редко когда дело обойдется простым поцелуем.

При слове «поцелуй» я невольно поглядела на Агарвэна. Эльф беседовал с графом Морэ, обсуждая политический союз двух вражеских северу королевств, и сделал вид, что не расслышал.

Смотрю — однако, уголки его губ изогнулись, а плечи легонько встряхнулись, как если б мужчина про себя усмехнулся. Выходит, все же расслышал?

Ладно, думаю. Раз он молчит про поцелуй. То и я буду.

Не навязываться же, в самом деле?

Понятно, что когда потребует, не откажу, но сама напоминать не стану. Не в моих это принципах.

— А как ВЫ оцениваете шансы на победу, принцесса Изабелла? Верите, что дойдете до третьего испытания? Или подумываете выбыть пораньше?

Над столом повисла тишина. Неприятная. Удушливая. Тяжелая.

— Принцесса Изабелла, я к вам обращаюсь.

И тут до меня дошло — Изабелла ЭТО Я.