В 1948 году стратегическое авиационное командование возглавил генерал Кертис Э. Лемэй. В 1943-44 году Лемей отличился, командуя 3-й бомбардировочной дивизией 8-й воздушной армии США в Европе. 29 августа 1944 года Лемей, уже в звании генерал-майора, прибыл в Индию, откуда уже два месяца велись налёты на Японию с применением новейших бомбардировщиков В-29. Операция "Маттерхорн" пробуксовывала – результаты бомбардировок были мизерные, потери бомбардировщиков большие. Уже 8 сентября Лемей лично повел самолеты XX корпуса в налет на металлургический завод "Сева" в Аньшани, Манчжурия. Вообще говоря, военачальникам столь высокого ранга было прямо запрещено непосредственно участвовать в боевых операциях, но Лемей сумел выпросить у генерала Арнольда разовое разрешение. Лемей использовал свой опыт, полученный в Европе и провел коренную реорганизацию 58-го крыла – основного ударного соединения XX корпуса. Уже к ноябрю результаты бомбардировок существенно улучшились.[21]

С зимы 1944–1945 года налёты на японские города велись уже с Марианских островов, к тому времени занятых американцами. В ноябре 1944 года генерал Арнольд и новый командующий 20-й воздушной армией генерал-майор Лорис Норстад получили для ознакомления отчет экспертов по экономике, касавшийся оборонной промышленности Японии. Из отчета следовало, что большинство оборонных предприятий собрано в четырех японских городах: Токио, Осаке, Нагое и Кобе. Причем значительные производственные мощности были рассредоточены по небольшим мастерским, организованным среди жилой застройки указанных городов. Эксперты делали вывод, что бомбардировщики городских кварталов зажигательными бомбами дадут в пять раз больший эффект, чем прицельные бомбардировки промышленных предприятий. В это время генерал Лемей возглавлял 21-й корпус.[22]

Именно в состав 21-го корпуса 20-й армии 26 апреля 1945 года начал передислокацию 509-й авиаполк полковника Тиббетса, которому предстояло в августе сбросить атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки. В июне Лемэй побывал в Вашингтоне, где с ним обсуждали вопросы доставки бомбы к цели. Вот как отзывается о нём генерал Гровс, руководитель американской атомной программы:

«Лемэй произвел на меня сильное впечатление. Мне было ясно, что это человек исключительных способностей. Наша беседа продолжалась около часа, и мы расстались полные взаимного понимания и доверия. Эти отношения сохранялись на протяжении всей операции и многие годы после нее.»[23]

И вот именно генерал Кертис Э. Лемэй возглавил в 1948 году стратегическое авиационное командование (САК). С присущей ему энергией он превратил стратегическое авиационное командование «в наиболее обученную и лучше всех оснащенную ударную силу дальнего действия в мире, которая способна в кратчайшее время, действуя днем и ночью, обрушить мощный груз ядерного оружия на объекты, расположенные в любой части земного шара».[24]

Уже в конце 1949 года САК имело 840 стратегических бомбардировщиков в строевых частях, 1350 в резерве и свыше 300 ядерных бомб. Уже в 1949 году все истребительные группы, входившие во 2-ю ВА, были перевооружены новейшими реактивными самолетами F-84. С целью увеличения дальности полета бомбардировщиков среднего радиуса действия развертывается большое количество самолетов-заправщиков. Руководство САК считало, что их необходимо иметь из расчета обеспечения дозаправки в воздухе примерно 30 % всех имеющихся бомбардировщиков.

Таким образом, к концу 40-х годов ВВС США могли нанести ядерный удар по объектам любой страны земного шара, не меняя аэродромов базирования. Срок на подготовку такого удара измерялся днями, а с переходом на боевое патрулирование в воздухе – часами. Количество имеющихся к этому времени стратегических бомбардировщиков и ядерных бомб позволяли за несколько недель уничтожить промышленный потенциал любой страны. Впрочем, в конце 40-х в США не скрывали, что их противником в будущей войне будет Советский Союз.