Но после окончания войны началось сокращение. В первые годы после второй мировой войны численность личного состава военно-воздушных сил армии сократилась с 2 млн. с лишним приблизительно до 300 000 человек. Были уничтожены тысячи самолетов, авиабазы заброшены, контракты на поставки самолетов ликвидированы.[5]
Тем не менее, исследовательские работы в области авиации и создание новых самолётов продолжались. Активно велись работы по освоению реактивных двигателей, дополнительный импульс этому придали захваченные в Германии образцы немецких реактивных самолётов, результаты немецких исследований и сами немецкие инженеры, перевезённые за океан. Немецкие наработки ускорили и внедрение стреловидных крыльев. Параллельно велись работы по созданию летательного аппарата, способного преодолеть звуковой барьер, эти работы начались ещё в 1943 году. 14 октября 1947 года лётчик-испытатель 22-летний капитан Чарльз Егер (Charles Е. Yeager) на экспериментальном самолёте Bell XS-1 превысил скорость звука. За несколько дней до этого события летчик-испытатель ВВС Джордж Уэлч (George Welch), занимавшийся испытаниями истребителя ХР-86 Sabre, выполняя скоростное пикирование, сообщил, что столкнулся с необычными колебаниями стрелок указателей скорости и высоты. Наземные измерения подтвердили превышение скорости звука.[6]
8 августа 1946 года совершил первый полёт экспериментальный бомбардировщик XB-36. Работы по этой машине начались ещё весной 1941 года. В это время американские политики и военные оценивали перспективы войны в Европе весьма пессимистично, и не исключали скорого поражения Великобритании и Советского Союза, после чего США оказались бы один на один с Германией и Японией. Поэтому возникла потребность в стратегическом бомбардировщике, способном с территории США наносить удары по целям в Европе и Дальнем Востоке. В августе 1941 г требования американских военных по новому "супербомбардировщику" трансформировались в идею "10000-мильного, 10000-фунтового бомбардировщика", а 23 июля 1943 года фирма Косолидейтед Валти (Конвэр) получает соответствующий заказ. После окончания боевых действий на Европейском континенте, в США многие контракты по программам новых систем вооружений были пересмотрены в сторону сокращения их объемов, а многие из них были аннулированы, однако контракт с фирмой Конвэр по В-36 был оставлен в силе. Бомбардировщик B-36A имел 6 толкающих винтов, приводимых в движение поршневыми двигателями, длина корпуса составляла 49 метров, размах крыльев 70 метров, высоту более 14 метров, взлётную массу более 100 тонн. В испытательных полётах весной 1948 года B-36 с полным вооружением и боезапасом с бомбовой нагрузкой 4540 кг пролетел 12875 км за 36 часов. Самолёт мог поднимать бомбовую нагрузку в 38 тонн и мог нести 19-тонные авиабомбы. Максимальный потолок составлял 14000 метров, максимальная скорость – 613 км/ч. Летом 1948 года бомбардировщики B-36 начали поступать в ВВС.[7]
До этого самым мощным американским бомбардировщиком был B-29, серийное производство которого началось в сентябре 1943 года. Эта 4-моторная машина имела длину корпуса 30 метров, размах крыльев 43 метра, взлётную массу 56 тонн и могла нести до 9 тонн бомб на расстояние до 5000 км. Всего было изготовлено более 3600 B-29 в разных модификациях. Часть самолётов была модифицирована в носители атомных бомб.[8]
Модифицированный бомбардировщик B-29 получил название B-50 и совершил свой первый полёт 25 июня 1947 года. За счёт улучшений B-50 мог нести 12700 кг бомбовой нагрузки на расстояние до 7000 км. В марте 1949-го В-50А с надписью "Лакки Леди 11" ("Счастливая Леди") на борту без посадки облетел земной шар. "Счастливая Леди" провела в воздухе 94 часа, покрыв расстояние 37740 км и дозаправлялась периодически от танкера КВ-29М.[9]
Эпоха поршневых бомбардировщиков подходила к концу, и американские конструкторы уже работали над реактивными машинами. Новый экспериментальный бомбардировщик фирмы Boeing назывался XB-47 и совершил первый полёт 17 декабря 1947 года. Первые серийные B-47 стали поступать в ВВС в середине 1950 года. Этот самолёт имел 6 реактивных двигателей, длину 32 метра, размах крыльев 35 метров, взлётную массу 48 тонн, максимальную скорость 965 км/ч, и мог нести бомбовую нагрузку в 10 тонн на расстояние до 6400 км.[10]
17 марта 1947 года начались испытания нового реактивного бомбардировщика XB-45. В отличие от тяжелого B-47 это был средний бомбардировщик для решения тактических задач. Он мог нести 10 тонн бомб на расстояние до 3500 км. Первые самолёты стали поступать в ВВС США в ноябре 1948 года. С появлением более компактных атомных бомб нового поколения в 1951 году часть машин были модернизированы для использования атомных бомб. В мае 1952 года B-45 были переброшены в Европу на базы в Великобритании. Немного позже Tornado появились во Франции, Германии и Турции Радиус действия самолетов позволял ВВС США держать под прицелом все европейские государства, входящие в Варшавский договор.[11]
Пережив после окончания войны стремительное сокращение, по состоянию на 1 августа 1947 г. военно-воздушные силы армии США насчитывали 300 000 человек и 25 000 самолетов. Но вскоре ситуация изменилась. 26 июля 1947 г. президент Гарри Трумэн утвердил закон о национальной безопасности, и 18 сентября 1947 г. военно-воздушные силы армии стали третьим видом вооруженных сил Америки – военно-воздушными силами США.[12]
Бригадный генерал Митчелл, заместитель командующего авиационной службой, поднял в 1919 г. вопрос, который вызвал ожесточенные дебаты, приковавшие к себе внимание всей страны. Митчелл вновь поднял вопрос о создании самостоятельных военно-воздушных сил и объединенного министерства обороны, обеспечивающего равноправное положение армии, флота и ВВС. После второй мировой войны, в которой военно-воздушные силы сыграли такую важную роль, конгресс посмертно наградил Митчелла специальной медалью; в полдень 27 марта 1948 г. начальник штаба военно-воздушных сил США генерал Карл Спаатс вручил медаль сыну Митчелла – Вильяму-младшему.
После этого ситуация изменилась. В 1947 г. конгрессу рекомендовали утвердить состав военно-воздушных сил в количестве 70 авиационных групп, то есть на 15 авиагрупп больше, чем их было в то время. Штаб ВВС просил также увеличить ассигнования на развитие авиации и как можно раньше приступить к выполнению пятилетнего плана закупок самолетов с целью приобретения дополнительного количества современных самолетов. В течение 1948 г. боевой состав военно-воздушных сил возрос с 55 до 60 боевых авиационных групп. Из них 37 находились в континентальной части США и 23 – на заморских территориях. Численность личного состава возросла более чем на 20 процентов – с 339 246 человек в начале года до более чем 410000 человек в конце года.[13]
21 июня 1948 г. Советский Союз блокировал все железные дороги, ведущие в Берлин. На военно-воздушные силы США была возложена задача снабжения продовольствием и промышленными товарами более 2 500 000 жителей бывшей германской столицы. 18 сентября, в день первой годовщины ВВС США, ежедневный объем воздушных перевозок возрос до рекордной цифры – 5572 т. В дальнейшем этот объем достиг 6000 т. Вплоть до 12 мая 1949 г., когда советское правительство сняло блокаду, в Берлин перебрасывалось по воздуху все, начиная от каменного угля и кончая супом. К этому времени американские самолеты перевезли в город в общей сложности 1 783 826 т грузов.[14]
За 1949 г. численность личного состава военно-воздушных сил США возросла с 412000 до 416000 человек. В августе 1949 г. министерство обороны США объявило о новой программе сокращения вооруженных сил, в результате сократили количество авиагрупп с 54 до 48 и закрыли девять авиабаз.[15] Но начавшаяся 25 июня 1950 года Корейская война вновь привела к бурному росту ВВС США.
Законом о национальной безопасности 1947 г. было организовано министерство военно-воздушных сил, входящее в министерство обороны. Министерство ВВС начало выполнять функциональные обязанности отдельного вида вооруженных сил страны 18 сентября 1947 г. В 1949 г. в этот закон были внесены поправки. По этому закону в министерстве военно-воздушных сил были созданы ВВС США.
Кроме штаба, в состав ВВС по состоянию на начало 50-х годов входили 18 основных командований и один отдельный оперативный орган. Каждое командование выполняет определенные задачи по обеспечению деятельности военно-воздушных сил. Каждое командование выполняет определенные задачи по обеспечению деятельности военно-воздушных сил. Основными командованиями являются:
– Командование противовоздушной обороны – штаб на авиационной базе Энт (штат Колорадо);
– Командование материально-технического обеспечения – штаб на авиационной базе Райт-Паттерсон (штат Флорида);
– Командование по испытанию авиационной техники – штаб на авиационной базе Эглин (штат Флорида);
– Командование научно-исследовательских работ – штаб в Балтиморе (штат Мэриленд);
– Командование по подготовке кадров – штаб на авиационной базе Скотт (штат Иллинойс);
– Авиационный университет – штаб на авиационной базе Максвелл (штат Алабама);