– Вы все прибыли на юбилей Зои Олеговны! – как ни в чем не бывало поправился парень.

Я выдохнул. Все же я не ошибся в Алене, она не теряется в неловких ситуациях. Поискал глазами девушку и напряжение вновь ударило в виски. Она стояла рядом с моим братом, тот что-то горячо нашептывал ей и гладил по спине. Небось благодарит за смекалку. Начальник недоделанный!

В зале становилось все жарче. Я чуть ослабил галстук, наплевав на манеры. Силился вспомнить, в чем мы еще могли проколоться, но мозг совсем отказывался работать. В горле пересохло. На счастье, мероприятие шло своим чередом и вроде бы по плану.

Кусок не лез в горло. Я немного посидел за столиком с семьей, выслушал мамины дежурные вопросы о делах. Родительница не особо старалась показать правдоподобную заботу, а я делал вид, что не замечаю фальши. Такая игра велась меж нами уже много лет. Я перерос тот возраст, когда меня обижало ее невнимание.

Именинница то поднималась на сцену принимать поздравления, то сновала меж столов. Я тоже обошел знакомых, хотя болтовня сегодня была мне интересна еще меньше, чем всегда. Алена была вовсю занята делами, я лишь издали видел золоченое платье и мечтал скорее оказаться дома. Мишу тоже не было видно, неужели он решил вникнуть в дела? Мигрируя по залу, я добрался до столика, где расположился Илья. Друг скучал.

– Эх, стол великолепен, – мечтательно произнес психолог, – но знал бы, взял кого-то с собой. Уж очень тут почтенный возрастной контингент.

Я усмехнулся.

– Юбилярше за семьдесят.

– Я рассчитывал на какую-нибудь троюродную внучку, – засмеялся Илюша, – вот и не взял свой самовар. А тут глаз не на кого положить. Выделяется разве что Алена. Но я, к сожалению, знаю, что вы вместе.

Я не сдержал гневного взгляда, и друг вскинул ладони в мирном жесте.

– Шутка, – сказал он, – твоей бывшей помощнице и без меня внимания хватает. Как тебе? Не решился на признание?

Он кивнул в сторону танцпола, и я ощутил жар в затылке. Миша осторожно вел мою девушку к медленно покачивающимся парам. Они тормознули с краю, мой брат привлек свою ассистентку к себе. Она тут же отстранилась на приличное расстояние, но мои зубы все равно сжались.

– Олег, кого ты обманываешь? – друг говорил, казалось, серьезно. – Алена – взрослая девушка. И уж если она выдержала твои тесты… Послушай, ты ведь просто сам не готов признать, что влюбился? Боишься серьезных отношений.

– Не лезь мне в душу, – процедил я.

Впервые мне захотелось закрыться от «мозгоправа».

– Рижский, всё в твоих руках, – не унимался Илья, – пусть у твоих родителей не получилось, но ты можешь создать нормальную семью. Не нужно бояться по-настоящему впустить в свою жизнь женщину, которая стала тебе дорогой. Пока ты прячешься, твой брат пытается получить свое. И Алене явно неприятна его назойливость. Смотри, она сбежала от него на кухню, а он понесся следом.

Я промолчал, но медленно поднялся из-за стола и двинулся к пищеблоку. У поворота кто-то схватил меня за локоть. Бабушка.

– Олег, почему не подают горячее?

– Сейчас разберусь, – и себе, и ей пообещал я.