И я рассказал. Все — от начала и до конца. Меня словно прорвало. Согласитесь, держать в себе такое довольно трудно, хочется с кем-нибудь поделиться, излить душу. Но кому расскажешь, что ты лежал в сумасшедшем доме по причине войны с телевизором?! Я не без причины побаивался, что Софья поймет все верно, соберет чемодан и хлопнет дверью. А может, и не хлопнет — закроет осторожно. Она ведь у меня очень бережливая и аккуратная. Да и дверь, вроде как, вовсе ни при чем. Но Софья все слушала и слушала, чуть склонив голову набок. А я уже не мог остановиться. К тому же мне никогда не попадались люди, умеющие так слушать. Моя Софья умела. Вероятно, это у нее профессиональное, репортерское, но те обычно, насколько я в курсе, слова не дают сказать, все пытаются твою речь собственными репликами разбавить в попытке показать напыщенную осведомленность. Софья молчала. И слушала. А когда я наконец закончил, она вздохнула и сказала только одно:

— Бедный ты, бедный, — а после пересела на подлокотник моего кресла, прижала мою голову к своей груди и долго гладила ее. На меня накатило такое блаженство, какого я еще никогда не испытывал в жизни. И еще легкость — невероятная, не передаваемая словами легкость и абсолютный душевный покой. Я понимал: Софья меня в обиду не даст. Глупо, конечно, но мне так казалось.

Однако, сколько я ни переживал, ничего не происходило. Дни потянулись серой однообразной лентой: дом — работа, работа — дом. Работы, кстати, у меня прибавилось моими же стараниями. «Аватаров» в учебных классах, как мы их называли, решено было частично заменить учителями. Что такое «аватар»? Представьте себе видеоэкран в стену шириной и высотой в два метра. На этом экране помимо виртуальной доски отображается фигура учителя — такого же виртуального, как и все прочее в нашей жизни. Он нереален — просто картинка, порождение электронного разума с минимальным набором эмоций, — но выглядит как живой человек. Ходит, разговаривает, пишет на «доске», глядит на учеников, обращается к ним. Прогресс далеко шагнул, не спорю, но почему-то образование сделало шаг ровно в обратную сторону. Я уже давно подметил, чем больше прогрессивного навязывается человеку, тем хуже и бледнее он становится на фоне окружающего его мира.

Но я отвлекся — накатывает иногда, знаете ли. Работы, как я говорил, у нас прибавилось. Комиссия Минобра постановила контроль результатов учебного процесса передать человеку и наконец-то отменить глупейшую систему тестов. Сильно подозреваю, что система эта разрабатывалась отнюдь не для контроля знаний учеников и их творческого потенциала, а для некоей стандартизированной отчетности, которую можно было вбить в туповатые машинные головы — автоматизированная проверка. Так что на нас, на учителей теперь навалилась уйма работы по подготовке методического материала: как оценивать знания, как принимать экзамены. Я слышал, существовало нечто подобное более ста лет назад. Пришлось копаться в архивах. Только представьте мое удивление, когда я обнаружил, что раньше учителя преподавали лично, вручную проверяли контрольные и вживую принимали экзамены! Да, существовали билеты, которые учащиеся выбирали случайным образом, но учитель, дабы выявить способности ученика, подтянуть его, если тот что-либо запамятовал от волнения, или, напротив, вывести на чистую воду, если воспользовался шпаргалками (я, правда, не совсем понял, что это есть такое), задавал наводящие вопросы. Это же уму непостижимо! Какими знаниями и опытом должны были обладать эти люди, чтобы свободно ориентироваться в своей нелегкой профессии учителя. Но зато какие умы рождало тогдашнее образование. Пусть и не гениев, но всесторонне развитых личностей с широким кругозором, могущих взяться за любую работу, проявить себя в новом и развить в себе устремления по интересам. Сейчас этого нет. Единичные случаи. Вырождение, как правильно говорил Степан. И как ни противно и страшно было признавать это, «бобр» оказался прав: искусственный интеллект и цифровые технологии, вернее, перебор с ними в угоду коммерции, пошли человечеству исключительно во вред.

Мне было страшно. Я боялся не справиться с новой ролью — это огромная ответственность. Но во мне тлело жгучее желание изменить что-то, сдвинуть с мертвой точки, раскрутить замирающий маховик. Я часто беседовал с коллегами. Большинство из них были крайне недовольны новой ролью, назначенной им. Кем они являлись раньше? Надсмотрщиками над машинами, в которых не было нужды. Это именно о них, включая меня, говорил тогда Степан. Это мы должны были контролировать учебный материал, но делали мы свою работу спустя рукава — и здесь он оказался прав. Вся наша работа есть пустое времяпрепровождение, хорошая мина при плохой игре. Но по большому счету нам было наплевать, что дают мудрые машины нашим ученикам — на то они и мудрые. Мы отдавали им своих детей на откуп, получая за это свои зарплаты. А машины готовили новых покорных рабов прогресса, безмолвных и бессердечных, пустых и бесполезных, как давно выпитая бутылка прохладительного напитка.

Среди моих коллег лишь немногие соглашались со мной и поддерживали мои устремления — это были истинные энтузиасты. Они с радостью окунались в новую работу, постигали новое, что являлось давно забытым старым. И при этом радовались, словно дети, даже самым малым успехам. Остальные держались особняком, вечно ворчали и всячески тормозили нашу работу. Я не держал на них ни зла, ни обиды — эти люди потеряны для общества, потеряны давно и навсегда. И, слава богу, они не были в курсе, по чьей вине заварилась вся эта катавасия.

Софья со всей присущей ей природной энергией помогала мне в моих изысканиях, подбирала материал, классифицировала его и приводила в удобоваримый вид — так рождались методические материалы, о которых мы до того и слыхом не слыхивали. Это было захватывающе, удивительно и непостижимо. Оказывается, человек мог сам творить, создавать и делать выводы! Разумеется, не обошлось и без помощи умных машин. Они помогали отыскивать материал и анализировать его — в этой области искусственный разум по действенности не мог сравниться с человеческим. И эту помощь я признавал: машина содействовала человеку, трудилась с ним бок о бок, а не довлела над ним. Это было правильно.

Работы становилось все больше и больше, хотя мы первоначально сосредоточились на младших классах — маленькие дети казались нам более перспективными и не столь закоснелыми. А через три месяца запустили пилотный проект в пятом классе. Рук и голов не хватало. Еще нам сильно недоставало организатора, то есть, того, кто направлял бы наши устремления в нужное русло — поручить подобное машине я не решался, и тут мне в голову пришла мысль подключить Степана.

Степана с большим трудом удалось отыскать в Томске, куда он переехал после эпопеи с Самсоном — в деревне ему делать было больше нечего, и он нашел себя в исследовательской работе — что-то связанное с реками. Правда, я не до конца понял, чем он конкретно занимался. Но, думаю, опять же ничего стоящего и, тем более, захватывающего. Разве может сейчас талантливый человек найти себе работу по душе?

— Здоров, Степа!

— Федя! — удивленное лицо Степана проступило на экране моего планшета. — Сто лет, сто зим! Как ты меня отыскал?

— А это важно?

— Совсем неважно, хотя и любопытно.

— Лучезарное светило гидрологии трудно скрыть среди множащихся в геометрической прогрессии посредственностей, выдал я заранее заготовленную фразу. — Значит, решил спрятаться ото всех?

— Глупости, — отозвался Степан, помявшись. — просто все осточертело. В особенности безысходность.

— Самсон?

— И это тоже, — нехотя сознался Степан. — Неприятная история вышла. Его хозяев полиция донимала еще с полмесяца, вот они на меня и взъелись.

— В чем проблема-то? Хряк почил с миром.

— Желание докопаться до истины, чтоб его. Самсона затаскали по экспертизам.

— Понимаю, не удалось, значит, пустить его на колбасу. Хотя, не совсем ясно, с чего именно на тебя взъелись?