После обеда и получасового отдыха, Василий вызвал его в свою палатку, поставленной у самой скалы, и служившей штабом экспедиции.

– Присаживайся, – указал он на свободный раскладной стул. – Обсудим предстоящую прогулку.

Кроме них в палатке находился и проводник. Он сидел в дальнем углу, прямо на земле, поэтому Наумов не сразу заметил его в тусклом свете керосиновой лампы. Кивнул в знак приветствия, получив в ответ взмах седой бороды.

– Ну, и каков ваш план? – спросил, усаживаясь на брезентовое сиденье. – У меня в голове полная каша.

– Это нормально, – успокоил старший. – Что бы ориентироваться в здешних местах, надо сотни раз пройти этими тропами. Я прав, уважаемый Аслан Рамзанович? – обратился он к проводнику.

– Так и есть, – отозвался тот. – Я родился и вырос в этих краях, но и теперь не могу похвалиться, что знаю все. Не одну сотню лет мои деды и прадеды прокладывали их, и только Аллах ведает, где они начинаются и где заканчиваются.

– А куда они могут вести?

– В горах выбор не большой, – помолчав, ответил проводник. – Либо на луга, куда водят отары, либо в горные аулы.

– А здесь поблизости они есть, эти аулы?

– Не знаю ни одного, где бы до сих пор жили люди. Но есть один, брошенный и забытый много лет…

– Вы сможете нас туда провести? – словно ищейка, встал в позу Василий.

– Никогда моя нога не ступит на эту проклятую землю, – покачал головой старик. – Никогда!

– Мы не будем настаивать, уважаемый Аслан, – склонил голову тот. – Вы нам только направление укажите. А дальше мы сами.

– Не буду вас отговаривать, – вздохнул проводник. – Но и идти, тоже не советую. Могу только предостеречь…

– О чем он? – попытался узнать Наумов.

– Ерунда, – отмахнулся Василий. – Местные легенды.

И снова обратившись к старику, произнес:

– Спасибо, уважаемый, не смею больше задерживать.

Когда старик покинул палатку, Иван спросил:

– Почему вы раньше не могли узнать про этот заброшенный аул?