Приближение отрядов ополчения только укрепляло уверенность москвичей в том, что Семибоярщина доживала свои последние дни. Столичный люд деятельно готовил восстание. Незаметно в город доставляли оружие, возвращались стрельцы.

Боярское правительство понимало, что восстание на посаде может вспыхнуть в любую минуту. Был издан указ об изъятии у горожан оружия, который Гонсевский поспешил претворить в жизнь. Нарушителей ждала смертная казнь. На городских заставах обыскивались обозы. Если находили оружие, возницу топили в реке.

17 марта 1611 года было Вербное воскресенье. Патриарха выпустили из заточения для традиционного торжественного шествия на осляти. Под перезвон колоколов Гермоген выехал из ворот Кремля во главе праздничной процессии. Обычно сам царь пешком вел под уздцы осла, на котором восседал Святейший. Вместо отсутствовавшего Владислава осла вел назначенный правительством дворянин. Москвичи поздравляли друг друга, но на улицах их было немного и на лицах не было умиления. В Кремле и Китай-городе конные и пешие роты наемников были приведены в полную боевую готовность, и в городе прошли слухи, что они только ждут повода, чтобы с оружием наброситься на граждан.

В Кремле в тот день обошлось без инцидентов, но в Белом городе начались стычки. Толпа горожан запрудила узкие улочки на Кулишках, куда из городских ворот выехал обоз. Его проезд обеспечивала польская стража, с которой вступили в схватку посадские мужики. Город уже не успокаивался.

19 марта, на второй день Страстной седмицы, Мстиславский, Салтыков и Гонсевский с утра начали готовиться к боевым действиям. Отовсюду свозились орудия и устанавливались на стенах Кремля и Китай-города.

Попытка привлечь извозчиков к работе у Водяных ворот привела к потасовке. Извозчики, как могли, сопротивлялись оглоблями против сабель и мушкетов, но были просто перебиты. В Белом и Земляном городах, в Замоскворечье тысячи москвичей, поддержанные стрельцами, взялись за оружие. После этого в Кремле трубы сыграли атаку. Польские конные роты в боевом порядке бросились в город — колоть и рубить всех, кто попадался под руку. Столкновения пошли по всему городу: на Арбате, на Никитской улице, Тверской, Знаменке, в Чертолье и других местах.

Кавалерия отступила в Китай-город и Кремль, и в борьбу против москвичей вступили отряды пеших наемников во главе с капитаном Яковом Маржеретом. «Солдаты кололи их рапирами, как собак, — радовался Буссов. — …Те (наемники. — В.Н.) вернулись, похожие на мясников: рапиры, руки, одежда были в крови, и весь вид у них был устрашающий». В тот день было убито около семи тысяч москвичей. Семибоярщина после небольшого замешательства и колебаний полностью солидаризировалась с Гонсевским и стала помогать в подавлении «бунта черни».

Сотни видных дворян были в те дни в Москве, но только единицы присоединились к восставшему народу. В первых рядах сражавшихся были князь Дмитрий Пожарский, Иван Бутурлин, Иван Колтовский. Скорее всего, Пожарский прибыл в Москву именно для подготовки восстания.

Московские хоромы Пожарского были на Сретенке, недалеко от Лубянки. Когда в Китай-городе зазвонили в колокола, князь направился в находившуюся поблизости Стрелецкую слободу. Собрав стрельцов и посадских людей, Пожарский возглавил бой с наемниками около Введенской церкви. Пехота и конница поляков атаковали острожец, оборудованный по указанию Пожарского рядом с его особняком. Сам он бился целый день, надеясь продержаться до прихода войск Ляпунова.

В разных концах посада основными узлами сопротивления становились стрелецкие слободы. Около Ильинских ворот стрельцы нашли руководителя в лице Бутурлина, который пресек попытки Гонсевского прорваться в восточные кварталы Белого города и к Яузским воротам. Наемники потерпели поражение и в Белом городе, отступив в Китай-город. Если бы восстание было поддержано атакой ополчения извне, внутри столицы судьба Семибоярщины была бы решена. Но спровоцированное наемниками преждевременное — до подхода ополчения — выступление москвичей поломало все планы. Однако и положение властей было критическим. И они на следующий день решились на чудовищный по бесчеловечности шаг.

«Видя, что исход битвы сомнителен, — доносил Гонсевский королю, — я велел поджечь Замоскворечье и Белый город в нескольких пунктах». Русские летописцы утверждали, что решение поджечь Москву подсказали полякам боярин Салтыков и его коллеги.

В холодную и снежную погоду солдатам не сразу удалось выполнить приказ. Но вскоре огонь охватил целые кварталы. Буссов с удовольствием рассказывал, что полковник Боровский «приказал поджечь на всех улицах угловые дома, а дул такой ветер, что через полчаса Москва от Арбата до Кулижек была вся охвачена огнем, благодаря чему наши и победили, ибо русским было не под силу обороняться от врага, тушить огонь и спасать оттуда своих, и им пришлось поэтому обратиться в бегство и уйти с женами и детьми из своих домов и дворов, оставив там все, что имели… В этот день выгорела третья часть Москвы, и много тысяч людей погибло от пуль, мечей и от охватившего их огня… Воинские люди захватили в этот вечер в ювелирных и других лавках огромную и превосходную добычу золотом, серебром, драгоценными каменьями, жемчугом, дорогими украшениями, парчой, бархатом, шелком и т. п.».

Москвичи прекратили бой и бросились тушить пожары. Пронзительно голосили женщины и дети, кто-то пытался спасти скотину и пожитки из огня.

Огонь помог Гонсевскому сломить сопротивление москвичей на Кулишках и у Тверских ворот, а ветер гнал пламя дальше — в глубь Белого города. За огненным валом по догоравшим улицам двигались отряды наемников.

Лишь на Лубянке поляки получили отпор. Пожарский, верный своей наступательной тактике, атаковал неприятеля и загнал его в Китай-город. Прилегавшие к Лубянке и Сретенке кварталы были спасены от огня.

Ночью в Москве, не замолкая ни на минуту, гудели колокола и раздавались боевые кличи. Москвичи послали за помощью в подходившие к городу отряды ополчения. Весть о приходе первых отрядов ополченцев появилась, когда на город опустилась ночная мгла, вызвав взрыв энтузиазма. Восставшие готовились к тому, чтобы с рассветом возобновить бой.

Ночью из Кремля вышел немецкий гарнизон в две тысячи человек и несколько рот пеших гусар, которые продолжили сжигать город. Далеко за полночь Гонсевский созвал в Кремле военный совет. Правившие бояре настойчиво советовали ему бросить силы в Замоскворечье, чтобы очистить путь для королевских войск, подходивших из-под Можайска.

Едва забрезжил рассвет, наемная стража открыла ворота Китай-города и оттуда выехали руководители Семибоярщины в окружении вооруженных слуг. Восставшие собрались было открыть огонь, но увидев, что нет поляков и немцев, опустили пищали. Мстиславский с коллегами стали уговаривать москвичей немедленно сложить оружие. А в это самое время отряды немцев-наемников под командой Маржерета по льду Москвы-реки зашли в тыл ратникам Ивана Бутурлина, оборонявшим Чертолье, и подожгли кварталы, примыкавшие к баррикадам восставших. Отрезанные от своих стеной огня, стрельцы бились с немцами насмерть, однако удержать позиции не смогли. Теперь Гонсевский приказал солдатам запалить все Замоскворечье.

Около полудня дозорные с колокольни Ивана Великого увидели конницу, подходившую с запада. Это было войско польского полковника Струся. Он не смог с ходу пробиться в город: москвичи успели закрыть ворота Деревянного города перед самым носом у гусар. На помощь Струсю пришли поджигатели Гонсевского, которые — буквально — огнем проложили ему путь в центр города.

Накануне пожар испепелил треть города. А 20 марта погода выдалась ветреная, что облегчило дело поджигателям. «Никому из нас, — писал в дневнике польский поручик, — не удалось в тот день подраться с неприятелем; пламя пожирало дома один за другим, раздуваемое жестоким ветром, оно гнало русских, а мы потихоньку подвигались за ними, беспрестанно усиливая огонь, и только вечером возвратились в Кремль».