При подходе тушинских отрядов к Нижнему Новгороду защитники города поторопились переместить внутрь кремлевских стен содержимое складов купцов и торговых людей. Михаил Ордынцев 22 ноября выступил с отрядом на Стрелку. «И на него, Михайла, приходили изменники из Болохны атаман Тимоха Таскаев, и хотели в Стрелку засесть, и Михайло царю Василью служил и запасы с Стрелки вывез в Нижний все сполна и Стрелку выжег для приходу воровских людей». Теперь город был готов к длительной осаде.
Дальнейшие события хорошо изучены нижегородскими историками и краеведами. «Этот бой открыл череду атак тушинцев на Нижний Новгород, — пишет, например, заведующий центром краеведческих исследований в ННГУ и глава нижегородских краеведов Федор Александрович Селезнев. — Основу войск Самозванца, двигавшихся на Нижний, составили принудительно мобилизованные крестьяне (в источниках их называют даточные и подымные люди). Начальниками (головами) у них были профессиональные военные. Так, отряд, шедший со стороны Мурома, включал в себя крестьян Стародубской волости Муромского уезда (ныне Вачский район). Возглавлял его суздальский сын боярский Степан Сурвацкий. Перед Нижним он соединился с мордвой под началом Воргодина и 25 ноября подошел к городу по Казанской дороге со стороны Печер. Воевода Алябьев увлек осажденных на вылазку, но сражение не выявило победителей.
29 ноября Сурвацкий, стремясь застать нижегородцев врасплох, приходил к городу уже по московской дороге, и Алябьев вновь выдержал с мятежниками жаркий бой. А из Балахны явился казачий атаман Тимоха Таскаев с присягнувшими Самозванцу детьми боярскими разных городов и даточными людьми. Этот отряд имел в своем распоряжении артиллерию. 30 ноября Таскаев начал штурм Нижнего Новгорода со стороны Волги (конечно, уже скованной в это время льдом). В тот же день Степан Сурвацкий и Воргодин повели свои войска на приступ деревянного острога, защищавшего городские посады». Тушинцы предприняли уже общий штурм: «к Нижнему был приступ в четырех местах: к Печерским, к Никольским, к Ильинским воротам, да от Балахны». И вновь бойцы Алябьева устроили вылазку и отогнали противника.
В осажденный Нижний Новгород 1 декабря пробился отряд во главе с Микулиным и Износковым, преодолев нападения «воровских людей», не слишком искушенных в военном деле. Получив такое подкрепление, нижегородцы сами приступили к активным боевым действиям.
Тушинцы, не осведомленные о серьезном усилении нижегородского гарнизона, 2 декабря «по болохонской дороге» беспечно подошли к городу: «Тимоха Таскаев с товарыщи, да с ним болохонцы, и суздальцы, и шуяне, и костромичи, и кинешемцы, и юрьевчане, и гороховцы дети боярские и всякие люди з большим нарядом». Алябьев вывел свои силы им навстречу. Битва была жаркой, «дрались по самую Балахну». Только около деревень Копосово и Козино командирам тушинцев удалось собрать свои бежавшие войска. Но там нижегородцы их настигли и в лобовой атаке наголову разбили не сильно пострадавшую под Нижним конницу тушинцев. Остатки их войска попытались запереться в балахнинской крепости, но против них восстали посадские люди и открыли ворота Алябьеву.
Захваченные в плен руководители восстания — балахнинский воевода Степан Голенищев, дети боярские суздальцы Елизар Редриков, Семен Долгов, Лука Синев, Иоанн Рединков и казачий атаман Тимофей Таскаев — были доставлены в Нижний Новгород и повешены на городской площади.
5 декабря Нижний Новгород вновь был атакован со стороны Арзамаса большим отрядом «воровских людей», среди которых были «нижегородцы и арзамастци и алатырцы дети боярскне, и татаровя, и черемиса, и мордва, и бортники, и всякие подымные люди» во главе с Нефедом Собакиным, Степаном Сурвацким, Андреем Подбельским и Степаном Низовцовым.
Воины Алябьева опять выступили из города и «воров наголову побили и воевод воровских и языков поймали болши трехсот человек, а побили и потоптали воровских людей… на пятинадцати верстах и болши… а знамена и набаты поймали, а ушло тех воровских людей немного, врознь, потому что стала ночная пора». Все «воровские» командиры оказались в нижегородских тюрьмах.
Совет поручил Алябьеву с войском продолжить боевые действия, распространяя их на весь уезд и по возможности дальше. Крупный бой нижегородцев с тушинцами произошел в тот день в районе села Кадницы на Волге, где «воровские люди» были также разгромлены.
В донесении от 7 декабря сподвижники Лжедмитрия II Никифор Плещеев и Карп Навалкин жаловались, что «под Нижним государевых людей изменники нижегородцы разогнали» и просили Яна Сапегу о помощи.
Новые отряды тушинцев подходили к Нижнему с запада, со стороны Мурома, вдоль Оки. 10 декабря войско во главе с муромцем Тимофеем Лазаревым и князем Семеном Вяземским было встречено Андреем Алябьевым у Ворсмы. Вот как сам он опишет дальнейшие события пермякам: «Сошли в собранье в селе на Ворсме, от Нижнего за сорок верст, и воры встретили на две дороги, за пять верст от Ворсмы; и милосердый Бог мне, Ондрею, и государевым людям над воры помочи подал и воров побили, и языки многие поймали, и топтали, и побивали до села Ворсмы, и побив в селе стали и выграбив зажгли, а зажегши пошли в село Павлово; и к Павлову пришли воры, на две дороги, многими полки… знамяна поймали, а достальные воры розбежалися врознь».
А потом, угрожая «учинить, как над Ворсмою», Алябьев разослал послания старостам, целовальникам и крестьянам стародубских сел Яковцева, Вачи и Пуреха: «а под Нижним, канун Николина дня, мордву, и бортников, и арзамасцев, и иных многих воров побили наголову, а под Балахной воров же, атамана Тимоху Таскаева с товарищи побили наголову и повесили в Нижнем». Алябьев именем царя Шуйского требовал от крестьян этих селений прислать к нему повинные челобитные. Такая же грамота, направленная в Муром, дополнялась угрозой погрома.
В результате в декабре нижегородцам удалось решительно переломить ситуацию. Уже к 16 декабря они привели к присяге Василию Шуйскому Гороховец и Ярополч. А затем «села Павлова и Белавина и Матюшевские волости бортники, и иных государевых дворцовых сел и деревень, и поместных, и вотчинных и монастырьских, и Муромского уезда стародубцы и гороховленя, и села Везников и Сарыева и Шуя город и уезд, и старосты и целовальники и все крестьяня, государю царю и великому князю Василью Ивановичу всеа Русии добили челом, вины свои принесли и крест ему, государю, целовали». В дальнейшем ополченцы из всех этих мест участвовали в боях с тушинцами. До конца декабря в Нижний Новгород прислали отписки с изъявлением поддержки города Лух и Кострома.
Успехи нижегородцев в борьбе с тушинцами не остались незамеченными. По приказу Яна Петра Сапеги на Нижний выступил крупный польско-русский отряд во главе с Тимофеем Лазаревым и князем Семеном Вяземским. Перед ними была поставлена задача — захватить Нижний Новгород и подчинить его самозванцу. А 25 декабря 1608 года в Нижний Новгород из Москвы пришла царская грамота с призывом вместе с соседними уездами еще активнее бороться против Лжедмитрия II.
Облегчали обстановку для Нижнего операции войск Шереметева, большая часть которых зимовала в Чебоксарах: двигаться по замерзшим рекам посаженная на корабли рать не могла. В декабре из отряда началось было дезертирство в отряды Лжедмитрия II, перебежала часть арзамасских дворян во главе с Родионовым и Федором Васильевичем Левашевым (впрочем, последний вовремя успел вернуться). Тем не менее воины Шереметева, среди которых оставалось и немало нижегородцев, разгромили крупный тушинский отряд под командованием курмышанина Глядкова и арзамасца Полочанинова в сражениях под Чебоксарами 22 декабря 1608 года, под Свияжском 1 января 1609 года и Царевококшайском (ныне Йошкар-Ола) в конце января.
Обстановка была благоприятной для наступательных операций. Не дождавшись от Мурома выражений покорности, нижегородцы, как и обещали, двинулись туда походом под командованием Алябьева и городских голов Микулина и Износкова.
И тут они встретились с отрядом тушинцев под командованием Вяземского и Лазарева. В бою у села Бурцева (эта битва порой называется сражением под Богородским) в 20 верстах к югу от Нижнего Новгорода 6 января Вяземский потерпел поражение и отступил к селу Ямгородскому. Но там Алябьев на следующий день настиг противника и довершил разгром. Князь Вяземский и Лазарев были схвачены и повешены в Нижнем «без государева ведома» как «воровские воеводы». Их тела сбросили под волжский лед. Около 40 арзамасских дворян во главе с Федором Васильевичем Левашевым перешли на сторону нижегородцев.
В дневнике Сапеги можно прочесть оправдания потерпевших поражение тушинцев, которые 22 января пришли в лагерь под Москву: нижегородцы, «видя их нерадение, ночью ударили на них и разгромили их, и много пленных воинов увели в Нижний».
Владимирский воевода Лжедмитрия II Михаил Вельяминов прозорливо увидел в действиях Алябьева прямую угрозу и 11 января просил Сапегу прислать в Муром «роты две или с три», «чтобы государевым (т. е. тушинским. — В.Н.) людем не было порухи никоторые». Через два дня Вельяминов, сообщая, что нижегородские «изменники» идут на Муром и Владимир, умолял Сапегу прислать в помощь литовское войско уже в количестве пяти-шести рот.
В Нижний Новгород 12 января приехали из Москвы «сын боярской Роман Пахомов да посадской человек Родион Мосеев», которые были ранее посланы «ко святейшему Ермогену патриарху московскому и всеа Русии». Они от имени самого Гермогена поведали, что «на Москве святейшему Ермогену патриарху Московскому и всеа Русии, и всему освященному собору и христоименитому народу, от богоотступников от бояр и от польских и от литовских людей гоненье и теснота велия».