И вот теперь князь Пожарский встал на защиту Коломны. После битвы у этого города и победных действий у речки Пехорки, где был разбит отряд атамана-тушинца Салькова, Василий Шуйский поставит Пожарского воеводой Зарайска. Защищая его от поляков и тушинцев, Пожарский был ранен и уехал лечиться в одну из своих суздальских усадеб — в село Нижний Ландех. По излечении он опять вернулся в Зарайск.
Опорой для царя Василия стали города северо-востока. Как замечал Платонов, «не по симпатии к Шуйскому и не по уверенности, что тушинский Дмитрий самозванец и вор (этот вопрос они решают так: „не спешите креста целовать, не угадать, на чем свершится“… „еще до нас далеко, успеем с повинной послать“), — восстают они за порядок против нарушителей его».
Движение городов в поддержку законной — московской — власти началось, похоже, с Устюга, который вступил в переписку с Вологдой, убеждая ее не целовать креста Вору, как стали именовать Лжедмитрия II в официальном лексиконе. Города переписывались между собой, посылали друг другу ополченцев, чтобы вместе отгонять тушинцев. Таким образом против самозванца восстали Нижний Новгород, Владимир, Галич, Вологда. Во главе сопротивления стояли либо находившиеся там воеводы Шуйского, либо выборные предводители.
Еще одним важнейшим оплотом стабильности и российской государственности, который сыграет немалую роль в судьбе Нижегородского ополчения, был Троице-Сергиев монастырь. В течение полутора лет обитель, основанная преподобным Сергием Радонежским, выдерживала осаду чуть ли не тридцатитысячных войск Сапеги и Лисовского. Игумен монастыря архимандрит Иоасаф и келарь Авраамий Палицын вселяли веру в сердца защитников крепости.
Больше полутора лет после первой вспышки восстания Нижний Новгород и его уезд пребывали в мире.
Но осенью 1608 года рассеявшиеся повсюду тушинские отряды, а то и местные представители власти или населения под воздействием прелестных грамот самозванца приводили город за городом под контроль Дмитрия. На его стороне уже были Арзамас, Балахна, Городец, Муром, Гороховец. Овладение Нижним Новгородом дало бы Лжедмитрию II возможность контроля над Волго-Окским междуречьем и землями, где против власти Москвы поднялись чуваши, татары, марийцы, где сновали казачьи отряды.
В Нижегородской земле раскол на сторонников «боярского царя» Шуйского и Тушинского вора тоже был налицо. Но в целом Нижний Новгород и его дворянство остались верны Москве. И понятно почему. Отряды тушинцев, рассыпавшись по стране, сеяли смерть и хаос. В их рядах действовали и «литовские люди» — военные отряды из Речи Посполитой, и поволжские народы. Все это не прибавляло тушинцам симпатий нижегородцев, чье благополучие и торговля зависели от социальной стабильности и безопасности на торговых путях.
В Нижнем Новгороде собственных сил для отражения тушинцев было мало. Крупный отряд нижегородских дворян в составе войска боярина Федора Ивановича Шереметева был послан ранее в Астрахань, чтобы вернуть этот фактически отделившийся город в состав государства. Пудалов восстанавливал боевой путь войска: «После затяжных боев в Нижнем Поволжье в 1606 — первой половине 1608 г. эта рать выдвинулась из Царицына в Казань и Чебоксары, присоединив по пути несколько менее значительных отрядов (войско И. Н. Салтыкова, рать боярина кн. И. В. Голицына и окольничего кн. Д. В. Туренина, конвой кн. А. М. Львова, доставившего в феврале 1608 г. из Москвы в Царицын жалованье ратным людям). Судя по упоминаниям документов, в отрядах Ф. И. Шереметева видную роль играли нижегородцы Г. Д. Жедринский, С. Кузьминский, Т. Любятинский, В. Ф. Приклонский, М. И. Соловцов, М. Федоров, арзамасцы В. А. Мотовилов, М. Е. Товарищев; нижегородский и арзамасский „служилые города“ (наряду с московскими стрельцами и астраханскими казаками) принадлежали к наиболее боеспособной части рати. Боевые действия эти отряды начали уже на территории Казанского, Чебоксарского, Свияжского уездов. Так, осенью 1608 г. отряд во главе с нижегородцем А. Д. Хохловым разбил несколько небольших отрядов тушинцев под Свияжском, в том числе отряд курмышского сына боярского В. Ртищева».
Ну а пока рать Федора Шереметева воевала южнее, судьба Нижнего Новгорода оказалась исключительно в руках его жителей, властей и духовных лидеров.
Нижний Новгород вновь оказался фактически блокирован.
Лояльность города царю Василию, как ранее отмечалось, объяснялась еще и тем, что Нижний Новгород связывало с Шуйскими древнее родство. Кроме того, еще помнили, что Шуя (давшая имя роду) и земли вокруг нее входили ранее в состав Нижегородско-Суздальского великого княжества.
В те тяжелые дни, когда вся округа Нижнего Новгорода — от Курмыша до Арзамаса и Владимира — опять перешла на сторону Лжедмитрия II, для управления городом и уездом был впервые создан чрезвычайный орган — «Городовой совет». Это произошло совершенно самостоятельно, без каких-либо инструкций из Москвы.
В Совет вошли местные церковные власти, воеводы князь Александр Андреевич Репнин и Андрей Семенович Алябьев, дьяк Василий Семенов, дворяне, служилые иноземцы, а также «гости, и земские старосты, и целовальники, и посадские всякие люди». К сожалению, имена последних источники не приводят. Не исключено, что в их числе был и Кузьма Минин.
Решения Совета нижегородские грамоты сообщали таким образом: «Приговорили мы, Нижнего Новагорода власти (или, „архимандрит Иоиль, игумены, и протопопы, и попы, и дияконы всего освященного собору и церьковного причета“) и воеводы князь Александр Ондреевич Репьнин, Ондрей Семенович Алябьев, дияк Василей Семенов, дворяня (или: „и князи, и дворяня“) и дети боярские, и старосты, и целовальники и все земские люди (или: „и посадские всякие люди“), и литва, и немцы, и всякие иноземцы, и стрельцы (или: „и всякие служилые люди“)».
Самую влиятельную роль в этом Совете играли посадские люди. Служилые люди — стрельцы, иноземцы, даже многие дворяне — немного бы потеряли, перейдя на сторону Лжедмитрия II, а то и выиграли бы. Часть нижегородских стрельцов позднее и убежит к Вору, а в тушинском отряде под Нижним окажутся и местные дети боярские под руководством одного из них — Андрея Подбельского.
Но торговые люди и ремесленники сильно опасались перехода города в руки тушинцев, традиционно сопровождавших свой приход к власти резким повышением налогов, поборами и просто грабежами.
Нижегородцами для самообороны города было организовано ополчение, основу которого составили дворяне и дети боярские. Решением совета Алябьев, второй воевода в Нижнем, был утвержден руководителем военных сил города. Он впервые стал известен как дьяк Галицкой чети при царе Борисе Годунове и Лжедмитрии I, принимал участие в военных действиях 1605 года под Кромами. Алябьев мог рассчитывать на полную поддержку и первого воеводы — назначенного Шуйским в 1608 году князя Александра Андреевича Репнина, который происходил из рода князей Оболенских.
В помощь профессиональным воинским отрядам нижегородцы создали добровольческие отряды самообороны. Царь Василий в сентябре 1608 года распорядился вернуть из астраханского похода войско Шереметева — было не до удержания под контролем Москвы Нижнего Поволжья. Шереметев в Царицыне получил грамоту: идти с отрядом в Москву через Казань и Нижний Новгород. Но это оказалось не так легко исполнить. Пробиваясь к Казани, войско Шереметева не раз вступало в бой с лояльными самозванцу казацкими отрядами. Оттуда Шереметев двинулся на Чебоксары, приводя к верности царю Василию местные народы. К Нижнему Новгороду была направлена лишь часть войска, состоявшая из нижегородских дворян, стрельцов и казаков во главе с Андреем Андреевичем Микулиным и Богданом Агафоновичем Износковым. Они появятся очень кстати.
21 ноября в Нижний Новгород пришел ультиматум тушинцев из Балахны с требованием «целовать крест государю царю и великому князю Дмитрею Ивановичи всеа Руси» под угрозой наказания в противном случае.
Именно тогда нижегородцы и выступили открыто и последовательно за царя Василия. Их бескомпромиссная позиция четко выражена в отписке архимандрита Вознесенского Печерского монастыря Иоиля игумену Тихоновой пустыни Ионе для передачи жителям Балахны: в Нижнем Новгороде «и воеводы, и дворяня и дети боярские, и старосты, и целовальники, и все земские люди, и литва, и немцы, и всякие иноземцы, и стрельцы хотят за государево царево и великого князя Василья Ивановича всея Великая и Малыя России самодержец московское крестное целование помереть, на чом они ему, государю, крест целовали». Призывал, чтобы «крестьянская неповинная кровь не лилась, а были бы балахонцы и всякие люди, по-прежнему, во единой мысли с нижьгородцы… кто будет на Московском государстве Государь, тот всем нам и вам Государь. А то и всем людем Московского государьства и в иных землях ведомо вее, что царевич государь наш князь Дмитрей Иванович убит на Углече от Бориса Годунова; а ныне его государевы чюдотворные мощи лежат на Москве, в Архангиле».