- Ты предлагаешь мне в грузовой кабине ехать?

- Дело ваше, уважаемый, - повторил смотритель. - Там и пассажирские кабинки бывают. Для цеховых рабочих. Попроще, конечно, чем наши, но всё ж таки не пешком.

- Что ж, придется стать ближе к народу, - проворчал Антон.

Смотритель угодливо улыбнулся в ответ. Антон сунул ему мелкую монету за помощь и повернул назад.

Ближе к народу его перевез лифт. Перевез – это формально говоря. Деревянная клетка, которую тут гордо именовали кабиной лифта, попросту рухнула с четвертого этажа, лишь слегка вздрагивая на компенсаторах. Когда перед глазами промелькнула белая цифра "2" – и вся предыдущая жизнь! - кабина резко остановилась, да так, что Антон едва из нее не вылетел. Дверей в кабине не было и лишь тонкая медная цепочка показывала, за какие пределы при движении лучше носа не высовывать.

- М-да, - произнес Антон. - Чем ниже этаж, тем хуже сервис.

Ему никто не ответил. Впрочем, эта очевидная истина и не требовала ответа. Антон сам отстегнул цепочку и, бросив ее на пол, вышел в коридор.

Выход обрамляла арка из черного камня. Из нее торчал медный раструб переговорной трубы. Оттуда донеслось невнятное ворчание. Обращались, наверное, к дежурному лифтеру со второго этажа, а тот куда-то запропастился. А жаль! У Антона руки так и чесались накатать запись о здешнем сервисе в его учетную книгу. Чесались, впрочем, не настолько, чтобы бродить тут впотьмах в поисках нерадивого работника.

В шахте лифта лязгнули цепи. Антон оглянулся. Кабина поползла вверх. Вслед за ней из коридора уползала единственная полоса света. Антон торопливо отцепил от пояса свой фонарь и чиркнул спичкой. Налетевший порыв ветра тотчас загасил огонек. Антон помянул его недобрым словом. Пока нашарил вторую спичку, пока разжег ее, укрывая пламя от ветра, пока запалил фитиль – пальцы онемели от холода. Едва загорелся фонарь, Антон первым делом спрятал руки в меховые перчатки и только после этого огляделся.

Коридор вел налево и направо от шахты лифта и в обоих направлениях он был одинаково темным. Антон поднял фонарь повыше. За крохотными узкими окошками под самым потолком удалось разглядеть только снег. Антон вздохнул и зашагал направо. Платформа канатной дороги должна была быть где-то в той стороне.

Минут через десять коридор вывел Антона к широкой лестнице. Она вела вниз. Там горела одна-единственная, но очень яркая лампа. Ее зеленоватый свет озарял припорошенные снегом ступени и серые каменные стены. Слева висела квадратная доска - то ли наконец-таки указатель, то ли расписание движения канатной линии. Антон очень надеялся, что второе.

Он зашагал вниз. Ступеньки оказались стертыми и сильно разбитыми, и перила здесь явно бы не помешали. Каменная стена, казалось, промерзла насквозь. Спускаясь, Антон опирался об нее рукой и ощущал холод даже сквозь перчатку.

Вдруг замерцал фонарь. Кончалось масло.

- Да чтоб тебя! - раздраженно воскликнул Антон. - Хоть назад возвращайся!

Едва он это произнес, как осознал, что особого выбора-то и нет. Еще не хватало тут заплутать в темноте! Кстати, точнее, очень некстати, Антону вспомнилось, как на днях сестра рассказывала об одном неудачнике, который сумел заблудиться в двух шагах от городской стены. С внешней стороны, правда. Там он и замерз, а нашли его – совершенно случайно – уже весной.

С этой мыслью Антон повернул назад. На верхних ступеньках стоял человек. Антон заметил его не сразу. Человек был одет в черный плащ до пят, который сливался с темнотой у него за спиной. Лицо человека скрывал серый шарф, а в руках он держал пистолет.

Антон заметил оружие в самую последнюю очередь, но узнал сразу. Хотя Храм запретил пистолеты, заклеймив их как оружие убийц, именно поэтому каждый второй злодей в приключенческих романах непременно размахивал как минимум парочкой таких.

У этого злодея пистолет оказался всего один, зато он - хоть злодей, хоть пистолет - был самый что ни на есть настоящий. Более того, оружие было направлено на Антона. Точнее говоря, нацелено ему прямо в голову.

Антон отпрянул. Подошва скользнула по стертой ступеньке. Антон взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и завалился на спину. В тот же миг грянул выстрел. Пуля просвистела аккурат перед самым носом. Если бы Антон падал чуть помедленнее или если бы злодей взял прицел чуть пониже - пуля точно бы отхватила ему кончик носа. Или усы бы сбрила.

Потом Антон грохнулся на ступеньки. Падение вышло жестким даже с поправкой на толстую кожу плаща и меховую подкладку под ней. Это когда Антон шел по ступенькам, они казались стертыми до основания. Для спины ступеньки оказались очень даже ребристые. Антон съехал по ним до самого низа. Фонарь вылетел из руки и шваркнулся о стену. Стекло разбилось. Огонек внутри погас.