К счастью, мы оба машинально ухватились за перила с той стороны, откуда дул ветер, отпустить которые означало бы мгновенное падение с противоположной стороны корзины в зияющую внизу пропасть. Меньше минуты, насколько могли вычислить мои пораженные и рассеянные чувства, мы были охвачены этим потрясающим шумом, когда внезапно мы оказались, как и прежде, посреди сверхъестественного спокойствия. Мы, очевидно, попали в водоворот циклона, потому что я мог слышать его мрачный и ужасный рев на некотором расстоянии справа от нас. Едва мы успели успокоиться, как взрыв снова поразил нас; на этот раз с противоположной стороны. Неудержимая ярость стихий снова швырнула нас вперед, но на этот раз в векторе, направленном вниз. Удар обрушился на нас сверху и швырял перед собой – вниз, вниз, к неизбежной гибели. К счастью, сравнительная масса воздушного шара оказала большее сопротивление этому нисходящему движению, чем автомобиль. Мы мчались все ниже и ниже, пока внезапно не вынырнули из облачных слоев и не получили краткий и четкий взгляд на картину внизу. Контрудары последних нескольких минут, по-видимому, компенсировали действия друг друга, поскольку мы оказались прямо над городом.
Город? Города не было. Я действительно узнал контур полуострова и хорошо знакомые очертания залива и островов по случайным разрывам в плотных облаках пара, которые поднимались снизу. Каким бы ошеломленным и обезумевшим я ни был от сильной жары, мной овладело ужасное любопытство заглянуть в страшную тайну внизу, и в то время как одной обожженной рукой я прижимал одеяла, которые еще не расстались с влагой, собранной из облаков наверху, к моей ноющей голове и вискам, другой рукой я поднес к глазам мощный бинокль.
Сквозь дрейфующие разрывы облаков пара, которые скрывали сцену, я уловил проблески, которые наполнили меня невыразимым и невысказанным ужасом. Ни улицы, ни здания не поддавались узнаванию там, где когда-то был город. Взгляд не остановился ни на чем, кроме неправильных и бесформенных куч остеклованного шлака и обожженного пепла. Все было покрыто шрамами в мертвой тишине, как разрушенная поверхность Луны. Не было видно ни пламени, ни огня. Казалось, что вещи давно прошли стадию активного горения, как будто все элементы, необходимые для поддержания пламени, уже были извлечены из них.
Здесь и там зловещее темно-красное свечение показывало, однако, что лава, в которую превратился прекрасный город, все еще раскалена. Песчаные дюны на западе сияли, как ледники или тусклые зеркала, сквозь парящие трещины, а длинные бесформенные массы чего-то похожего на обугленное дерево были разбросаны тут и там по поверхности залива.
Менее чем за пять секунд открылось все то, на описание чего у меня ушло так много времени. Бинокль, слишком горячий, чтобы держать его, выпал из моей руки. В тот же миг воздушный шар снова попал в циклон и понесся на восток с той же яростью, что и раньше. Доктор судорожно вцепился в поручень корзины, не удержался и с диким, отчаянным криком, раскинув руки и устремив на меня испуганный взгляд, исчез головой в пропасти.
Я один на воздушном шаре – возможно, один во всем мире. Мой товарищ был брошен на огненную смерть внизу. Его ужасный крик все еще звенит у меня в ушах. Он звучит сквозь угрюмый рев циклона. Меня неудержимо несет вперед.
Циклон смещается. Снова воздушный шар останавливается в одном из странных вихрей, образованных этим странным симумом33. Ветер затихает до стона. Оно снова восходит. Он корчится вокруг корзины, как конвульсивная борьба какой-то гигантской рептилии в предсмертных муках. Он снова подхватывает меня в свои непреодолимые объятия. Воздушный шар вращается по направлению к земле.
Я падаю. Но нет, мне кажется, что земля – плутоническая, изверженная земля – поднимается ко мне. С молниеносной быстротой она, кажется, устремляется по воздуху мне навстречу. Я слышу рев пламени, смешивающийся с ревом взрыва. Я вижу бурлящую пустоту вод сквозь разрывы в облаках пара.
Я приближаюсь к расплавленной поверхности. Мои чувства изменились. Я осознаю, что она, кажется, перестала восходить. Я чувствую, что сейчас падаю – падаю в огненные глубины внизу. Ближе… еще ближе; опаленные и почерневшие от ужасной жары, когда я приближаюсь, я падаю вниз… вниз… вниз…
Часть
II
. Вырванный из огня
– Где я? – воскликнул я, протирая глаза и оглядываясь вокруг, со смешанным любопытством и благоговением глядя на непривычные предметы, которые я видел.
Длиннобородый мужчина с седыми волосами ответил на незнакомом языке, склонившись над тюфяком, на котором я лежал, и начал намазывать мою кожу (я понял, что я голый) мазью, напоминающей аромат какого-то восточного нарда, о котором я читал, но на данный момент не мог идентифицировать. Я попытался поднять голову с подушки, но мышцы отказались реагировать на действие воли.
Беспомощно я опустил глаза на нижнюю часть своего тела и с отвратительным предчувствием увидел, что я весь в шрамах и волдырях от шеи до ступней. В то же время я осознал, что лежу на одеяниях или простынях из тончайшего шелка. Такая необычайная забота странно контрастировала с убогой обстановкой комнаты, и такая роскошь, примененная ко мне – в той мере, в какой я мог оценить – странно сочеталась с кажущейся аскетической бедностью человека, который стоял рядом со мной. Однако мне не составило труда определить по архитектурным элементам помещения, а также по чертам лица, одежде и интонации моего спутника, что я нахожусь в каком-то монгольском поселении – как и где, было непостижимой загадкой. Память, на данный момент, была пустой.
Внезапно поток мыслей пронесся в моем мозгу. В одно мгновение я вспомнил события того страшного дня в Сан-Франциско – подъем на воздушном шаре, вид разрушенного города, трагическую смерть доктора и мою собственную неминуемую гибель, когда я потерял сознание.
Как долго я пролежал в коматозном состоянии, я, конечно, не знаю, но, судя по необычайному расстоянию, пройденному за это время, либо время, должно быть, было значительным, либо меня, должно быть, с непостижимой скоростью сердца бури, швырнуло туда, где я сейчас лежал.
Пересечь океан и сотни лиг континента в состоянии бесчувственности выпадает на долю не каждого, и можно себе представить мое изумление, когда я, наконец, обнаружил, как меня нашли монахи буддийского монастыря Бадид на северном склоне Гималаев, на плато рядом, лежащего, по-видимому, словно мертвым, рядом с фрагментами того, что когда-то было воздушным шаром.
Моя теория состоит в том, что мой воздушный шар был подхвачен телом нагретого воздуха огромного объема, когда уже собирался погрузиться в огненную бездну, и что это тело воздуха, естественно поднимаясь к верхнему слою, было, в свою очередь, вытеснено воздушным потоком огромной скорости, естественно следуя за движением солнца на запад. Моя странная внешность и необычный способ, которым я добрался до их района, в сочетании с недавним потрясающим зрелищем, свидетелями которого они стали в ночных небесах – к тому времени, когда солнце взошло над Центральной Азией сила столкновения с кометой была исчерпана, и тепла, испытываемого на этой высоте, было едва достаточно, чтобы растопить несколько футов вечных снегов – повторяю, все обстоятельства, сопровождавшие мое появление среди них, заставили их относиться ко мне с определенным суеверным страхом и относиться ко мне с учтивостью, о котором я уже упоминал.
Что касается этой части нашей земли, то жестокий и огненный катаклизм, который вызвал такие разрушения в тех регионах, которые подверглись полному воздействию пылающего шара, был представлен только ужасным полярным сиянием, которое, по словам монахов, прошло половину круга небес от запада на восток в кроваво-красном гневе, но исчезнувший до того, как первые лучи утра осветили небо. Они расценили это, как я также узнал, как предзнаменование второго пришествия первоначального Будды.