Слой тумана, в котором мы сейчас находились, был плотным и непроницаемым. Мы лежали в нем, как в паровой бане, воздушный шар, казалось, не дрейфовал, а лениво покачивался из стороны в сторону, как парус, лениво хлопающий на мачте в штиль.

Так проходил час за часом, температура по-прежнему колебалась от 130 до 140 градусов по Фаренгейту. Доктор сохранял свою обычную невозмутимость.

– У меня серьезные опасения, – выразительно заметил он, как бы в ответ на мои мысли, – что последний огненный катаклизм, предчувствие которого пронизывало все системы философий и религий на протяжении всех веков, и который, кажется, как бы укоренился во внутреннем сознании человека, теперь с нами. Я полон решимости, однако, не пасть жертвой вызванной огненной энергии и предвижу такую судьбу более легкой и менее неприятной, – и, говоря это, он многозначительно указал на свое правое бедро.

– Значит, вы думаете, – сказал я, – что наш поступок при таких обстоятельствах – намеренно используя неопределенную перифразу на такую неприятную тему – морально оправдан?

– Какое это может иметь значение? – ответил доктор, пожав плечами. – Из двух альтернатив, ведущих к одному и тому же концу, здравый смысл выбирает более легкую. Отказ прикоснуться к болиголову не спас бы Сократа.

Несмотря на ужасные предчувствия, которые переполняли меня, острота ситуации, казалось, сделала мой мозг сверхъестественно сосредоточенным и ненормально активным. Окружающая тишина, отсутствие каких-либо звуков, сонное тепло густого тумана, в котором мы лежали, оказывали успокаивающее воздействие и делали разум особенно восприимчивым к воздействию изнутри.

– Значит, у нас нет возможности рассчитать вероятную интенсивность тепла на поверхности земли? – спросил я.

– Абсолютно никакой, – ответил доктор. – Сейчас мы находимся на указанной высоте, по барометрическому давлению, в двадцать две тысячи футов. Мы, вероятно, на самом деле намного выше, так как пар, в котором мы лежим, действует на барометр. Атмосферные условия, подобные нынешним, на такой высоте, полностью недоступны научному знанию. Они могут быть и, вероятно, вызваны воздействием сильного тепла на более горячие поверхности под нами. Однако факту их присутствия мы обязаны своим существованием. Эта атмосфера, хотя и особенно благоприятна для прохождения через нее тепловых лучей, не способна удерживать их.

– Предположим, – продолжал я в безумно спекулятивном настроении, порожденном волнением по этому поводу, – предположим, что жар поверхности земли был достаточно сильным, чтобы расплавить металлы – железо, например, – на самом деле самые тугоплавкие вещества. Совершим дальнейший полет мысли: предположим, что такое тепло усилилось бы в десять раз, каково было бы его воздействие на нашу планету?

– Твердые участки – земная кора со всем, что на ней, – первыми испытали бы на себе последствия такой катастрофы. Тогда океаны вскипели бы, и их поверхностные воды, во всяком случае, превратились бы в пар.

– Что тогда? – продолжил я.

– Этот пар поднимался бы в верхние слои атмосферы, пока не достиг бы равновесия разрежения, когда его расширение охладило бы его, после чего последовала бы быстрая конденсация, и он опустился бы на землю в виде дождя. Чем более внезапный и сильный жар, тем скорее будет достигнут этот результат, и тем обильнее будут осадки следующего дождя. После первого ужасного кризиса в игру вступила бы грандиозная компенсация естественного закона, и лицо планеты было бы защищено от дальнейшего вреда щитом из влажных паров – vis medicatrix naturae32, так сказать. Равновесие было бы восстановлено, но большинство организмов тем временем погибли бы.

– Большинство организмов, вы говорите? – повторил я вопросительно.

– Возможно, – сказал доктор, – что океанские инфузории и даже некоторые из сравнительно высших форм океанской жизни могут выжить. Также возможно, что наземные животные, обитающие на больших высотах – например, альпинисты, чьи дома глубокие снега и ледники, обитатели зоны замерзания и существа, находящиеся в аналогичном положении, – могут избежать гибели. Это будет полностью зависеть от интенсивности и продолжительности жары. Мы должны помнить, что размер, рассматриваемый с универсальной точки зрения, является просто относительным. Если мы рассмотрим нашу планету как шестидюймовый шар, наши океаны с их незначительной средней глубиной в несколько миль будут точно представлены пленкой из тончайшей писчей бумаги. Как вы думаете, как долго продержится водянистая пленка, подобная этой, в нескольких футах от внезапно вспыхнувшего огня?

Я поклонился, соглашаясь с выводом, сделанным из сравнения, и доктор продолжил:

– Больше не может быть никаких сомнений в том, что нынешнее стихийное бедствие вызвано столкновением кометы с солнцем. Зная, что мы знаем о ее орбите из прошлогодних вычислений, ее падение на поверхность Солнца произошло на стороне, наиболее удаленной от нашего собственного положения в пространстве. Поэтому мы не испытываем такого внезапного и такого сильного атмосферного возбуждения, которое могло бы последовать в противном случае. Теперь остается выяснить, какой будет продолжительность эффекта.

Во время последней части нашего разговора низкий стонущий звук, который был слышен в течение последних нескольких минут, становился все более отчетливым и, казалось, приближался. В то же время было замечено, что барометр быстро падает.

– Это звук ветра, – воскликнул я. – Я слышал подобное в тропических пустынях и в тропических морях. Я не могу ошибиться. Он приходит с востока.

– Горячий воздух с выжженного континента приближается, – сказал доктор. – С научной точки зрения, происходит атмосферная конвекция, и мы примем основную тяжесть этого.

Пока он говорил, воздушный шар охватила сильная дрожь. Он вибрировал от вершины до корзины, и в следующий момент был поражен самым ужасающим торнадо, которое только можно себе представить. Порыв ветра был подобен раскаленному дыханию печи, и мы невольно накрыли головы одеялами и судорожно вцепились в хрупкие фальшборты корзины, которую тащил на огромной скорости и под ужасно острым углом вздувшийся впереди нас газовый баллон.