Молча кивнув ему, я уверенно зашагал вперед.

– Дамы и господа! Первый участник первого полуфинала, чемпион Юго-Востока Москвы Аскольд Игоревич Сидоров! – громко объявил судья, указав рукой в мою сторону. Зрители оглушительно зааплодировали.

С улыбкой приветствуя трибуны, я шел к центру арены.

– И его соперник в этом полуфинальном матче – чемпион Новочеркасского княжества, наследник его сиятельства князя Новочеркасского, его сиятельство Артем Вениаминович Платов!

Трибуны взорвались овациями с новой силой, а высокий парень (примерно моего роста), смуглый и с черными волосами, уверенно вышел из противоположного подтрибунного помещения. Сделав несколько шагов, он остановился и поприветствовал зрителей поднятым над головой кулаком.

Затем княжич перевел взгляд на меня и уверенной походкой пошел к центру арены.

Мы стояли друг против друга. Помимо воли на мое лицо наползла предвкушающая улыбка.

Княжич ответил тем же.

Судья начал зачитывать нам правила. И я, и княжич уже много раз их слышали… Ничего нового.

И наконец-то начался обратный отсчет.

По моему телу пробежали золотые молнии, тело княжича на миг покрыли коричневые зигзаги, отдаленно напоминающие трещины на высушенной земле.

Мы оба активировали покровы, и оба были готовы броситься друг на друга. Одному из нас предстоит сегодня выиграть турнир. А другому – всего лишь бой за третье место.

– В бой! – рявкнул судья.

И мы, точно голодные львы (как будто другой был дичью), понеслись друг на друга. Мои руки по самый локоть покрыли сотканные из золотых молний перчатки. В руках княжича материализовался созданный из камня меч.

Я заблокировал его меч левой рукой, и по ушам ударил громкий хлопок.

Ха-ха, как же сильно давит!

Соперник попытался достать меня ногой. Я был готов к этому. Уворачиваясь от удара ногой в живот, я полуоборотом ушел влево, собираясь как следует вдарить ему локтем по спине.

Но и он просчитал мой маневр и тоже ушел полуоборотом. Мы поменялись местами и замерли друг против друга.

Моя улыбка стала еще шире. Княжич, будто мое отражение, тоже не прекращал улыбаться, а в его глазах светилась бесконечная радость.

– Давай! – рявкнул я, снова срываясь с места.