Дальше коридор был завален мешками с песком. Некоторые содержали свинец. Эльф несколько раз спотыкался и падал, но тут же вставал и продолжал продвигаться к цели. Вверху виднелся фрагмент биологической защиты. В свое время она не смогла полностью закрыть кратер реактора, образовавшийся после первого взрыва, и лишь помешала сбросу песка, цемента и борной кислоты. Мешки и ящики с материалами, призванными хоть как-то смягчить последствия Выплеска радиоактивных элементов, не долетали до цели, падая на защитную платформу. В дальнейшем, под весом скопившегося груза, платформа наклонилась и встала вертикально. Если бы Эльф провел тщательное исследование текущего состояния разрушенного энергоблока, его отчеты оказались бы бесценными. Особенно в свете того, что напряжение Пьедестала начало возвращать реактор к жизни. Не в рабочее состояние, конечно. Просто остатки графита начали нагреваться, впервые за двадцать пять лет. Но едва ли сам Пьедестал осознавал, что происходит.

Эльф в сумраке добрался до последнего поворота. Темные энергии Пьедестала, когда-то бывшие светлыми, сильно изменили влияние радиации на человеческую плоть. Сталкер находился на финальной стадии лучевой болезни. Его красивое лицо теперь было сплошным ожогом. На голове почти не осталось волос. Лохмотья защитного костюма окончательно сплавились с кожей.

Эльф перешагнул через циркониевые трубы и толкнул рукой последнюю дверь. Его предплечье изогнулось, потому что все кости уже размягчились. Дверь приоткрылась, и Эльф сумел протиснуться внутрь.

Он оказался на дне одного из кратеров. Мокрые цементные стены выглядели так, словно были выложены несколько часов назад. Над ним нависли остатки крана или еще какого-то подъемного механизма. Другие части крана валялись на дне ямы, разбитые на множество кусков. Будка оператора накренилась, через смотровую щель был виден проржавевший пульт.

Пьедестал был здесь, в каких-то двадцати метрах от Эльфа. Не веря своим глазам, заплывшим и не похожим на человеческие, сталкер заковылял к нему, сохраняя улыбку на обожженном лице. Он вытянул перед собой «Кристалл».

– Далеко собрался? – спросил кто-то сзади.

Эльф все еще мог слышать. Он вздрогнул и обернулся. И увидел самого обыкновенного человека в сером плаще.

Тут же забыв о Сенаторе, Эльф снова шагнул к Пьедесталу, но сильный звон в голове заставил его остановиться.

– Отдай мне «Кристалл», – сказал кто-то спокойным голосом.

– Я… да, да, сейчас, – послышался новый голос, и Эльф понял, что это говорит он сам.

– Иди ко мне!

Это был Пьедестал. Он звал Эльфа, и его зов был намного сильнее влияния Сенатора.

Деструктор повторил приказ, но Эльф ему больше не внимал.

Эльф был почти счастлив. Голос Пьедестала был так сладок.

Сенатор медленно шел за ним, не делая больше попыток остановить сталкера. Он смотрел на Пьедестал, который пока что полностью его игнорировал. «Черный Кристалл» чувствовал близость родственной массы.

Человек добрел до величественного Пьедестала, вознесшегося на пятнадцать метров над дном кратера. Всемогущий камень, который, вне всякого сомнения, существовал для исполнения заветного желания Эльфа, был почти копией «Черного Кристалла».

Путь был тяжел, но стоил того.

Эльф протянул дрожащую руку с «Кристаллом» к Пьедесталу, и оба камня, огромный и маленький, завибрировали в унисон.

– Твой путь завершен! – торжественно прозвучал глас Пьедестала в голове Эльфа.

Сенатор встал рядом с человеком.