— Но я надеюсь, что вы не станете нашим конкурентом, — ответил он.

Петер с улыбкой махнул рукой.

— Не пугайтесь, сейчас у меня появилась еще одна профессия — я временно превратился в Шерлока Холмса, поэ-тому-то я и интересуюсь темными личностями и темными звездами!

— Хм, значит, дело действительно темное, дорогой Тербовен! И если я смогу помочь вам своими звездами, я с удовольствием продолжу свой рассказ.

В настоящее время мы знаем три различные группы неподвижных звезд, во-первых, ярко освещенные, во-вторых, темные радиозвезды, излучающие радиоволны и открытые еще в то время, когда были предприняты первые радарные измерения Луны, и в-третьих, темные звезды, которые излучают только инфракрасные лучи. Величина этих звезд и расстояние их от Земли известны лишь немногим людям. Об этом знают лишь сотрудники нашего института да еще немногие ученые — среди них, кстати, и бывший ассистент вашего отца — д-р Нево.

Без видимой на то причины Петер Тербовен внезапно поднялся и прошелся несколько раз перед д-ром Фельзенштайном, который с удивлением посмотрел на него. Наконец он остановился перед ученым и спросил:

— И на каком расстоянии находятся эти звезды от Земли?

Директор института забросил ногу на ногу и ответил:

— Когда мы с помощью радарной установки определили, что самые отдаленные от нас планеты нашей Солнечной системы — Нептун и Плутоний — находятся от Земли приблизительно в пяти-шести миллиардах километров, мы решили, что достигли всего, чего можно достичь в настоящее время.

Он сделал небольшую паузу.

— Вы можете представить себе наше удивление, когда однажды ночью один из сотрудников нашего института, д-р Мюллер, обнаружил звезду, существование которой до сих пор было совершенно неизвестно, так как она темная. Но хотя она и не светит, она излучает тепло и инфракрасные лучи, как мы установили позднее с помощью инфрапеленгатора. Сейчас мы знаем, что таких темных звезд очень много. Они находятся на разных расстояниях от Земли, и некоторые по своим размерам гораздо больше нашего Солнца.

Тербовен перебил его:

— А на каком расстоянии от Земли находится самая близкая из темных звезд?

— Самая близкая находится в созвездии Орион, т. е. далеко за пределами нашей Солнечной системы, приблизительно в двух третях светового года.

Тербовен начал что-то взволнованно высчитывать.

— Что? Две трети светового года! Ведь это же восемь месяцев!

Фельзенштайн был удивлен.

— Конечно! А что в этом особенного?

— А всего это будет шестнадцать месяцев, — продолжал невозмутимо подсчитывать Петер.

Директор института покачал головой.