Когда-то он винил кого угодно, но только не себя, понадобились годы, чтобы осознать горькую истину. Он получил власть, он второе лицо в государстве… Он раб и марионетка.

Палпатин получил то, что хотел, а хотел он власти только для себя. Хитрый ситх не собирается делиться ею хоть с кем-то, все его Руки, Инквизиторы и ученики лишь пешки на доске в дежарик. Сидиус передвигает их на нужные клетки и не колеблясь жертвует во имя своих интересов.

За все эти годы он так ничему и не научил Вейдера, все знания, полученные Скайуокером были украдены, вырваны с боем, подсмотрены и подслушаны. И когда мужчина корчится от боли, получая наказание, когда он покорно склоняет голову перед теми, кто ниже его по рангу, повинуясь воле Императора, когда он смотрит, как люди кланяются ему, плюя вслед, в голове мелькают горькие мысли о временах ученичества в храме.

Он получал любую информацию, необходимую для развития, к его услугам были библиотеки и мастера, он учился у лучших, самодовольно задирая нос… И вот результат его эгоцентризма. Все, за что он боролся, было разрушено его же руками, а дуэль на Мустафаре прекрасно показала, что вся его сила ничто перед опытом.

Слишком поздно он вспомнил, за что именно Оби-Ван Кеноби получил рыцарство.

Чем дальше, тем чаще Вейдер вспоминает своего бывшего мастера и сравнивает с нынешним. Сравнение явно не в пользу Палпатина. Ситх жесток, коварен, и держит своего ученика под каблуком. О, он дал Вейдеру власть, вот только она эфемерна. На шее ситха – невидимый ошейник, он больше раб и слуга, чем ученик, и его свобода ограничена. Все, что у него есть, принадлежит не ему, это собственность императора, и Вейдер с отчаянием гоняет повстанцев, терроризирует подчиненных, наводит порядок в меру своего разумения, и понимает, что все летит в пропасть, потому что Сидиус сходит с ума, и все больше скатывается в откровенное безумие.

А потом наступает момент, когда шпионы приносят ему запись. На ней Оби-Ван Кеноби беседует с кем-то, и Вейдер жадно всматривается в экран. Джедай не выглядит потерянным или погруженным в депрессию. Он одет в дорогие одежды, в том же стиле, что носил годами, вот только цветовая гамма теперь другая. Он одет в черное и красное, и опытный взгляд ситха отмечает спрятанную броню и тяжесть складок, ухоженные волосы и бородку, блеск сейбера на поясе.

Оби-Ван флиртует, и его собеседники смотрят ему в рот, и Вейдер скрежещет зубами от зависти. Он отлично помнит, с какой легкостью Кеноби склонял на свою сторону людей и нелюдей, его называли Переговорщиком не просто так, умение, которое его ученик так и не смог освоить.

А потом вселенная ситха разваливается на куски, когда Кеноби поворачивается и подмигивает прямо в камеру, весело блестя золотыми глазами.

От стены отделяется тень, становясь за левым плечом мужчины, это юноша, насколько можно понять, ведь плащ скрывает фигуру и лицо, Вейдер смотрит, как они уходят – мастер и ученик, и неслышно воет в своем разуме, вспоминая себя… Как он когда-то стоял за плечом мастера и не боялся, что за недостаточно почтительную мысль ему открутят голову.

Это насмешка и изощренная месть, ведь понять, где и когда была сделана запись – невозможно.

Вейдер долго бушует, сравнивая себя и его – и сравнение не в пользу ситха. Мужчина раз за разом просматривает кадры, душа в себе ревность, когда видит благосклонные взгляды Кеноби на своего ученика, и неподдельную почтительность юноши. Сейчас ситх отдал бы все, чтобы очутиться на его месте, и в конце концов наступает момент, когда он делает то, что не делал годами – проверяет узы силы, соединяющие его с Кеноби.

Мужчина сам не понимает, на что надеется, пытаясь сшить тонкие порванные нити в единое целое, и протянуть их туда, где находится его бывший мастер. И когда ситх корчится в агонии под молниями, в очередной раз попав под горячую руку Палпатина, в бреду ему мерещится, что лопающейся от жара кожи касаются прохладные ладони, дарующие утешение.

Он не знает, реальность это или иллюзия, или он просто сошел с ума, как Сидиус, но однажды ловит себя на том, что отдает приказ вычеркнуть Кеноби из розыскных листов.

Время идет, безумие Сидиуса прогрессирует, империя разваливается на части, Альянс расшатывает государство, а Вейдер в полном отчаянии слышит смех Императора, с наслаждением отдающего приказ «База Дельта Ноль», потому что прошел слух, что на этой жалкой планетке прячется магистр Кеноби.

Императору плевать на население и прочие несущественные мелочи, он ненавидит Оби-Вана, словно удачливого конкурента, и Вейдер, холодея, поднимает голову.

Он не хочет убивать Кеноби, в его воспаленном разуме Оби-Ван является частью прекрасного прошлого, светлым воспоминанием, тем более желанным, что является недостижимым. И тогда ситх зажигает клинок, поднимаясь с колен.

Потом, когда он лежит в защищенных палатах под присмотром врачей, вновь вырвавших его из лап смерти, мужчине кажется, что его старый мастер сидит рядом, проводя ладонями по его лбу и плечам, даруя утешение и понимание. И ситх чувствует себя живым.

Он не знает, увидит ли когда-нибудь Оби-Вана, но где-то в глубине души надеется, и это дает ему силы делать шаг за шагом, исправляя ошибки ныне мертвого Палпатина.

И кто знает, может однажды они встретятся.