«Не так-то просто забыть мужчину, с которым у тебя ничего не было!» – промелькнуло у меня в голове.
– Понимаю, я всегда вызывал у тебя лишь отвращение! – печально подытожил мой любимый.
– Нет, что ты… – неуверенно и абсолютно невпопад пролепетала я просто потому, что ничего более конкретного не пришло мне в голову. – Я… Ты иногда вел себя так агрессивно…
– Так ты меня боишься? – виновато нахмурился Арден.
– Не знаю… – Способность логически мыслить и связно выражать мысли возвращалась ко мне до обидного медленно. – А должна?
– Нет! – Он отрицательно покачал головой. – Ты скоро станешь сильнейшей чародейкой нашего мира. А чародеи не боятся никого. И еще они очень одиноки, ты знаешь об этом, Йона?
– Одиноки? – Я изумленно расширила глаза.
– Да. Они никогда не заводят семью, это запрещено, дабы не отвлекаться от занятий магией. А если ты станешь главой гильдии…
– Ну… – Я вновь смутилась, ибо с трудом припоминала, чтобы Арден обсуждал со мной раньше что-либо подобное. Вернее, он вообще почти не разговаривал со мной все эти годы, проведенные нами в сиротском приюте. – Я и не намереваюсь становиться главой…
– Будешь сидеть плести интриги и заговоры, как паучиха Кларисса? – перебил меня Арден, проигнорировав мою последнюю фразу. – Одна, прекрасная и холодная, в высокой башне? – Он неожиданно очутился у меня за спиной и положил руки мне на плечи.
Мне показалось, будто в меня ударила молния. Его руки, такие тяжелые и легкие одновременно… Его горячее дыхание, благоухающее сандалом, шевелит волоски на моем затылке… Я в экстазе закрыла глаза и представила: вот сейчас он наклонится с высоты своего роста и поцелует меня в шею! Сейчас я почувствую тепло его губ, плотно прижимающихся к моей пылающей, как в пожаре, коже… А между тем вкрадчивый голос Ардена, чем-то напоминающий мурлыканье, лился в мое левое ухо со странной силой, от которой у меня начали подгибаться колени:
– Разве это жизнь? Не слишком ли велика цена за обладание магией? Ведь твое сердце никогда не познает любви…
От последних слов меня резко бросило в озноб. Я мгновенно протрезвела, освобождаясь от липких тенет гибельного наваждения. Я почти с сожалением выскользнула из его рук и снова встретилась с юношей взглядом. Меня поразило, с какой болью и страхом он ждал моего ответа.
– И это говоришь ты? – неподдельно ужаснулась я. – Мужчина, играющий девичьими сердцами так же увлеченно, как кошка играет клубком ниток? Размотал, запутал один клубок – и тут же принялся за другой…
– Ты все поняла неверно! – мучительно застонал он, хватаясь за грудь так стремительно, словно пытался удержать разрывающееся от боли сердце. – Я делал это назло тебе, стремясь привлечь твое внимание, заставить тебя ревновать… Я так тебя желал! Но ты… Ты всегда ускользала от меня, как вода сквозь пальцы!
– Да ну? – не поверила я. – Может, для разнообразия мне стоит поискать человека, который хочет не только меня иметь, но и сохранить?
– Тогда испытай меня! – пылко вскричал Арден, открывая мне свои объятия, от которых я уклонилась с лукавой улыбкой. – Проверь силу и искренность моих чувств к тебе, любимая! Я сделаю тебя счастливой, клянусь!
– Если счастье до сих пор не пришло, значит, оно огромное и идет маленькими шажками! – поддразнивающе смеялась я.
– И как заставить его двигаться быстрее? – наивно спросил он.
– Я скоро вернусь! – пообещала я. – И тогда я буду готова ответить на твой вопрос. Дождись меня, хорошо? Любовь можно проверить лишь правдой, как мечом: быстро, но больно!