Такая трактовка детской фантазии мне раньше на ум не приходила. Маша моя – большая фантазерка, ей хоть оборотни, хоть русалочки, лишь бы мама была рядом.

– Кстати, я принесла вам платья и туфли. Сегодня в логово прибудут все невесты альфы со своей свитой на первое знакомство с женихом. – Я взяла в руки необычное платье с богатой меховой накидкой. – По традиции, все невесты наряжаются в свои клановые цвета и фасоны. Ты – невеста из клана Полярных волков. Пожалуй, тебе будет жарковато на балу.

Ивет флегматично пожала плечами, кивнув на платье. Хорошо ей говорить, это мне придется носить весь день на себе шкуру медведя, или какого-то другого местного зверя. На платье была мудреная шнуровка, но Ивет отступила на шаг назад, давая понять, что она здесь не для того, чтобы мне прислуживать.

– Ты будешь сопровождать меня? – вспомнила я слова вожака о компаньонке.

– Нет, – глаза Ивет почти смеялись, хотя губы даже не дрогнули в улыбке. – Я буду на балу в качестве невесты.

Сначала я подумала, что ослышалась, но Ивет выглядела серьезной, будто сказала нечто само собой разумеющееся. В таком случае, раз Его волчье величество обладает такими пристрастиями, мне и правда ловить на этом отборе нечего – отбуду и отчалю.

– Испугалась конкурентки? – тихо засмеялась старушка, а я не знала, что и ответить, чтобы никого не обидеть. Все-таки вкусы у всех разные.

– На отбор выбирают свободных волчиц. В моем клане без пары я и моя внучка, но я лучше загрызу их всех, чем отдам Тес в жены альфе.

– Разве это не почетно быть женой вожака?

– Почетно. Альфы проживают очень почетную, славную, и очень короткую жизнь, полную покушений и головной боли. Лучше Тес выйдет замуж за простого кузнеца или фермера, проживет длинную и радостную жизнь, нарожает ребятишек, на жизнь которых никто не будет покушаться.

Я восхитилась этой сильной женщиной, мне бы тоже не хотелось подвергать жизнь дочери опасности из-за призрачного титула. Проводив Ивет, я пошла в спальню, на ходу сочиняя сказку про волшебный мир оборотней для своей Маши.

– А ты Баба Яга? – краем уха уловила вопрос Маши, воспринявшей новости о волшебном мире, замке и оборотнях так легко, будто она всю свою маленькую жизнь знала об этом.

– А что, похожа? – ответила ей Ивет, даже не подозревая, кто эта Баба Яга и с чем ее едят.

– Не очень, – лишь на секунду задумалась девочка. – Ты похожа на злую мачеху Золушки, но у тебя волосы красивее и пахнет от тебя вкусно. Ты добрая.

Ивет разве что не крякнула от удивления, а я старалась усиленно делать вид, что занята подгоном платья для дочурки, скрывая смех.

– А у мамы волосы красивые, но выпадают, – одна фраза и мы с Ивет поменялись местами.

Из-за усердной подготовки к встрече делегаций с невестами трапезная, как ее назвала Ивет, была закрыта. Поэтому мы своей маленькой женской компанией кушали у нас в гостиной. Волчица сдержала свое слово, и наложила на наши комнаты какие-то охранные заклинания. По ее заверению теперь я всегда буду знать, кто был у меня в гостях, и даже смогу почувствовать на расстоянии, если кто-то попытается зайти в нашу спальню.

– Ивет, а ты можешь наколдовать защиту нам?

– Стул возьмите, – отшутилась вредная волчица. – От чего вам защищаться в замке с самым большим войском?

– Я бы хотела попросить защиту от чтения мыслей. Может быть, есть амулет какой-то? – шепотом спросила я.