Какая прелесть! Кто в мир оборотней? Я. Кто на отбор невест? Я. Огласите уже весь список, чтобы я лишний раз не мучилась.

Уже на подходе к бальной зале стало понятно, почему нам никто не встретился по дороге. Вот же они все, родимые, стояли понад стеночками, на фуршет глазели, а его величество над всеми восседал на троне. Тодор, заметив нас, едва заметно кивнул и тотчас в зале воцарилось полное молчание. В этой тишине мне казалось, что мое сердце стучит так громко, что каждый второй оборотень сейчас начнет оборачиваться и цыкать на меня.

И они действительно оборачивались на меня, принюхивались, морщили свои носы или скользили по мне презрительным взглядом. Лучше бы уж цыкали. И такая злость меня взяла за их надуманное превосходство, разве я виновата, что меня занесло в эту волчью глушь? Вот я горжусь, например, что я просто человек, возьму и выиграю их отбор всем волкам назло. Будете у меня по струнке ходить и тапки в зубах приносить! Маша взяла меня за руку и это сразу сбавило мои воинственные обороты. Малышке ведь тоже страшно, главное, это ее успокоить, а уж вместе мы прорвемся.

Церемониймейстер, неизвестно откуда очутившийся за нашими спинами, завопил почти в самое ухо о прибытии первой невесты – Виктории. Захари подал мне руку, а из толпы грациозно вышли два огромных белых хищника к нам. Такой процессией мы и шли в центр зала: я за руку с Захари, Маша по моим пятам, и два полярных волка по бокам от нас. Гости и жители логова улыбались нам, но в каждой улыбке я видела хищный оскал. Они бы с большей радостью мной поужинали, чем смотрели на меня, посягнувшее на их святое.

Тем временем, то самое святое встало с трона и подошло к нам, вежливо поклонилось и…, и почему все смотрят на меня? Захари с натянутой улыбкой, что-то шипит сквозь зубы, а его глаза как флюгера мечутся в разные стороны. Ах, реверанс! Неумело присела в реверансе перед альфой, призвав для этого всю свою грацию и умения.

Тодор оценил мой реверанс чуть приподнятыми в улыбке уголками губ, после чего взял мою правую руку и едва ощутимо коснулся губами пальчиков. Ох, приятно! И эти лицемеры мне говорили, что им чужды расшаркивания, вежливость и традиции нашего мира? Ну-ну!

С левой стороны от трона альфы, на одинаковом расстоянии друг от друга стояли табуретки, иными словами это столярное чудо и не назвать, для претенденток на сердце альфы. Расстояние между ними было почтительным, наверное, чтобы соперницы раньше времени в драку не влезли. Кто их поймет, хищниц этих. Мне пришлось сесть на королевский табурет, а Захари встал за моей спиной. Машенька же с двумя мохнатыми провожатыми осталась в стороне, и ей явно было удобнее, чем маме. Один из волков прогнулся ей под ноги, заставляя ее сесть ему на спину, а второй стоял сзади, чтобы Маша могла на него облокотиться. Мой бесстрашный ребенок гладил зверюшек, а те млели и старались не двигаться, чтобы ребенок не слетел со спины.

– У полярных волков очень давно не рождались девочки, – ответил Захари на мой немой вопрос. – Они ее не обидят, не бойся.

«Это я вас всех обижу за Машу, бойтесь», подумала я.

Отвлекшись на Машу с ее новоиспеченными няньками, я упустила из внимания появление новой невесты, хотя она и так была мне уже хорошо знакома. Ивет горделиво шагала под руку со средних лет мужчиной, внешне очень похожим на саму женщину. По бокам от них также шли двое волков, но тундровых: они практически не уступали в размерах полярным и отличались лишь более темным окрасом. Волки скалили зубы, давая всем ясно понять, что не потерпят и толики насмешки в адрес их претендентки, но таких камикадзе среди присутствующих и не находилось.

– Это ее старший сын, Бранд, глава клана тундровых волков, – зашептал на ухо Захари.

Тодор также поцеловал руку новой невесте, после чего Ивет заняла место рядом со мной. Старушка даже на табурете сидела как на троне. Теперь я превратилась в само внимание, очень хотелось рассмотреть остальных девушек. Это ведь мы с Тодором знаем о моем фиктивном здесь пребывании, ну еще, пожалуй, его настоящая пассия. А вдруг остальные девушки разглядят во мне потенциальную угрозу и соперницу? Хоть бы до членовредительства не дошло!

– Бану, гуара, – провозгласил церемониймейстер.

В зал медленно вошла высокая рыжеволосая пара: молодой мужчина заботливо поддерживал свою спутницу. Их сопровождали к альфе двое гривистых волков, ядреная смесь между волком, лисой и собакой. Но в отличии от своих предшественников эта мохнатая свита держалась обособленно, будто бы им было вообще неинтересно все происходящее.

– Захари, почему не объявляют род и ее место в нем? – спросила я у нашего всезнающего мальчика, хотя и так было понятно, что эти двое брат с сестрой, не удивлюсь даже, если двойняшки или близнецы.

– Если она выиграет отбор и станет женой альфы, это уже не будет иметь никакого значения. Альфы правят над всеми и своему роду не должны давать никаких поблажек.

– А все невесты – родственники глав кланов?

– К претендентке есть несколько требований: помимо того, что она должна быть свободная, она должна быть самой сильной представительницей своего рода. А самые сильные как раз и управляют им. Но бывают и исключения, – Захари повернулся к трону, всем своим видом показывая, что ответ исчерпан и вообще мы сюда пришли на церемонию, а не болтать за чашечкой чая.

Гривистая делегация подошла ближе к трону и мне удалось их рассмотреть поближе. Действительно оборотни даже в людском своем обличье выглядели похожими на свою сущность. У Бану была светлая кожа, пышная рыжая копна волос, ее черты лица были заострены, как и у рядом стоящего волка. Наверняка, у нее тоже продолговатые ушки, как и у хищников, но сейчас они были спрятаны под ниспадающими локонами. Ее по праву можно было назвать длинноногой красавицей. Одета Бану была в цвета схожие с окрасом животных: ее платье было мастерски окрашено в разные цвета от красного, бурого и до желтого, передняя юбка была укорочена, показывая стройные девичьи ножки в черных сапожках. Девушка выглядела хрупкой на вид, но это было слабое утешение – ведь она тоже оборотень.

На поцелуй Тодора Бану ответила сияющей улыбкой, и прошла на левую сторону от трона.