– Нина, познакомься с моей невестой. Лидия, – Роберт представил женщину так, словно это была честь для него.

Эрик закатил глаза. Этот подкаблучник буквально ей в рот смотрит!

Едва Нина взглянула на нее, едва вдохнула аромат сладких духов, как образы беспощадным шквалом нахлынули на воспаленный мозг. Всю последнюю неделю она чувствовала их, но только слегка, как дуновение легкого ветерка или едва слышимую музыку, что доносил до нее Роберт на своем пиджаке, галстуке, лице – на всем, до чего дотрагивалась эта гнусная женщина. И все это время Нина силилась их узреть. Но только сейчас за долю секунды все образы моментально выстроились в четкую выразительную и трагическую картину, узрев которую, Нина тотчас же возненавидела эту женщину.

Лидия была недурна собой. Ее зрелость читалась во всем: в убранных в ракушку каштановых волос, потому что это была единственная прическа, умело скрывающая редкость волос без всяких шиньонов и искусственных локонов; в умении одеваться скромно и элегантно одновременно, как и подобает женщинам за тридцать; в манере держаться за локоть мужчины и смотреть на него глазами доверчивой собаки, уважающей своего хозяина. Но все это была искусно выделанная фальшь, которую не раскусил никто. Даже Эрик.

Снисходительная улыбка и выдержанный кивок – все, чем Лидия удостоила новоприбывшую в их кампанию. Но Нина то знала, что эта дрянь изучила ее с ног до головы, как только Нина вошла в зал.

– Это и есть та ненормальная? – шепотом спросила Лидия, когда они с Робертом отошли.

Роберт раздраженно кивнул.

– Боже мой, сколько ей? Она же еще совсем юная! Эрик с ума сошел? – негодовала Лидия.

– Это я и пытаюсь доказать всем вокруг, но они словно оглохли!

– Я думаю, они прекрасно понимают, что ей здесь не место, просто боятся перечить Эрику! – предположила Лидия.

– Черт их знает! Сначала так и было, но…

Лидия увидела замешательство на лице жениха.

– Что но?

– После того ужина, на который я не пошел, они переменились. Что-то там произошло, и теперь они даже говорить о ней не хотят. Повторяют, как попугаи «лучше ей остаться, лучше ей остаться». Как же они меня бесят!

Лидия обернулась, чтобы взглянуть на Нину. Та полностью ушла в себя и просто стояла подле Эрика, высматривая что-то под ногами.

– Может, они надеются, что она скоро помрет? Ты заметил, какая она хилая? – предположила Лидия.

Роберт ухмыльнулся черной шутке.

– Может, она и выглядит хилой, но мозги у нее работают, как надо, поверь мне. Она – тот еще трюкач.

– Волк в овечьей шкуре?

Роберт не ответил, хотя всем своим видом показывал, что Лидия была права, как никогда.