Включив фонарь, сталкер обвел стены и пол лучом света. Никаких странностей опытный взгляд не выявил, можно чуть-чуть расслабиться. Котэ опустил на пол рюкзак, Мина положила свой рядом. Ее фонарь давал мощный луч, словно маленький прожектор. Жестом приказав оставаться здесь, сталкер направился к лестнице на второй этаж.

Кондуктор, сидевший на нижней ступеньке, тут же пошагал наверх, как только подошел напарник. Они медленно поднимались, чуть поскрипывал под подошвами нанесенный сквозняками песок, сама же лестница не издавала ни звука. Фонарь высвечивал потолок, луч постепенно перемещался к стенам, затем по ним двигался вниз. В пятно света попала кровать в комнате на втором этаже; Котэ услышал звук, будто кто-то мелкий спрыгнул с постели, пробежал по полу, цокая коготками. Похоже, крыса. Кондуктор рванул вперед и скрылся под кроватью.

«Ушла, зараза! Фу ты, рефлекс сработал, – ворчал Кондуктор. – Вот зачем она мне? Убежала в норку – и хрен с ней. А это что…»

Крыса запищала где-то за перегородкой, шорох и стук коготков пронеслись вдоль всей комнаты, что-то большое треснулось о дощатую стену так, что та слегка деформировалась. Крыса завизжала от ужаса, но уже через мгновение звук оборвался: какая-то тварь зачавкала и захрустела косточками, пожирая добычу.

Кондуктора вынесло из-под кровати, он рванул к напарнику весь вздыбленный. Чавканье прекратилось, раздалось такое шипение, что сталкер даже отступил на шаг, ствол «Дырокола» плясал во взмокших ладонях. Вдруг на чердаке над головой дрогнули доски от шагов кого-то очень тяжелого. С потолка – там, где ступал неизвестный, – сыпалась труха. И шел он к люку, ведущему с чердака вниз. Вот невидимка присел так, что затрещали суставы, что-то заскребло крышку, она тут же взлетела вверх, и в открывшемся черном проеме показалась мощная когтистая лапа. Во тьме медленно зажглись два красных глаза.

«Бежим!» – дурным голосом взвыл Кондуктор, напарники скатились по лестнице, обгоняя друг друга. Мина чуть не пристрелила их, когда оба оказались на первом этаже.

– Что там? – нервно спросила она неестественным голосом.

– Не знаю, такого я еще не видел, – еле выговорил сталкер, держа на мушке лестницу. – Оно наверху, видны только глаза.

Мина подошла, целясь в дверной проем этажом выше. Тишина, ни звука. Кондуктор подтвердил, что ничего не слышит.

– Надо выбираться отсюда, пока окончательно не стемнело, – нащупывая рюкзак, сказал Котэ.

Девушка молча поманила его пальцем к заколоченному окну, тот подошел и поглядел в щель между досками. Всюду вокруг дома мелькали какие-то тени, в полной тишине возникали желтые глаза, горящие злобой. Кот, запрыгнувший на подоконник, при виде них снова вздыбил шерсть.

– Да, там нас уже ждут. – Котэ тяжело опустился на лавку. – Вовремя мы забрались сюда. Но что делать с тем соседом? В доме мы в неменьшей опасности.

«Тихо! – вскрикнул вдруг Кондуктор. – Оно может говорить мыслями… я слышу… ворчит, что его потревожили. Оно все еще на чердаке и не собирается спускаться».

В этот момент дом качнулся, люди вскочили, оружие в руках казалось безумно ненадежным.

«Оно ушло на охоту, – проговорил Кондуктор. – Я не чувствую и не слышу его».

– Видимо, оно ушло охотиться, – озвучил сталкер догадки кота.

– Хорошо, что не на нас, – отозвалась Мина.

– Что ж, будем располагаться на ночлег, раз все равно отсюда не выбраться. Надеюсь, утром эти твари исчезнут, – бодрился Котэ. – Дежурю до четырех часов утра, потом ты.

После непродолжительного ужина Мина без слов разложила спальник, а Котэ расположился за столом, прижавшись спиной к стене. Отсюда отлично была видна и входная дверь, и лестница на второй этаж. Снаружи бесновались твари, но ни одна не пыталась вломиться в дом, и Котэ постепенно успокоился. Держа «Дырокол» под рукой, он вновь занялся ревизией своих вещей.

Кондуктор дрых на лавке рядом. Сталкер проверил и перезарядил винтовку, заполнил свободные магазины патронами, пересчитал медикаменты и припасы. При удачном стечении обстоятельств запасов хватало с избытком – три раза втроем пройти от Искорки до Гавани. Но когда тут полагались на удачу? В Зоне постоянно действовал закон подлости, и лучше задолбать напарника пессимизмом, тогда чаще всего в ходке не будет неприятностей. Если он тебя раньше не пристрелит.