Мина отползала от монстра, но тот уже увидел ее и повернулся всем телом, готовясь к броску. Откуда ни возьмись, на шею мутанта свалился разъяренный Кондуктор, впиваясь когтями в толстенный загривок. Все это произошло так быстро, что остальные опомнились лишь сейчас. Котэ увидел, как Боцман поднимает автомат, и тут же сам приник к прицелу. Слитный грохот выстрелов заполнил дом, он оглушал, но каждая пуля попадала в монстра. Тот сжался пружиной, одним прыжком оказался у лестницы и взлетел на второй этаж.

Люди осторожно приблизились к ступеням, никто не решился преследовать монстра в его логове. Оттуда донесся рев раненого мутанта и кошачий визг. Котэ сорвался с места, оттолкнув попытавшегося остановить его Боцмана, взлетел по лестнице и затормозил, натолкнувшись на тяжелый взгляд красных глаз.

Кондуктор обессиленно висел на загривке монстра, тот раздраженно скинул его под ноги сталкеру. Котэ в ярости успел выпустить остатки магазина в окровавленную тушу мутанта и отлетел в сторону от удара когтистой лапы. Ствол уперся в грудь наседающей твари, из разинутой пасти жаркое дыхание обдавало лицо. Котэ не ощущал ни капель слюны, ни смрада, только злобу красных глаз и остроту скалящихся зубов. Лапа прижала винтовку к его лицу, он почти ничего не видел. Из последних сил Котэ выдернул рукой гранату, прикрепленную к крючку в кармане, и пихнул ее в глотку монстра.

Тварь издала булькающий звук и принялась царапать пасть когтями, пытаясь достать кусок металла. Котэ кувыркнулся назад, сцапал за шкирку лежащего без движения Кондуктора и перевалился через перила лестницы с криком: «Огонь в дырке!» Все, кроме Мины, дружно повалились на пол, через мгновение на втором этаже глухо рвануло. В изнеможении сталкер перекатился на спину.

«Котэ…» – простонал Кондуктор, прижатый к груди напарника. Лапы сжались и разжались, царапнув комбинезон, кот провалился в беспамятство.

Сталкер чувствовал биение его сердца, Кондуктор был здорово потрепан, усы перепачканы в крови монстра. Аккуратно подняв его, Котэ положил кота в рюкзак. Боцман и ученики осторожно поднимались на второй этаж, Мина, к удивлению сталкера, пошла с ними. Скоро оттуда раздались возгласы радости.

– Бродяга, ну ты его и порвал! – прогромыхал голос Боцмана. – Труп, без вариантов.

Ученики все так же молча спустились, а Мина задержалась. Потом и она присоединилась к компании, вытирая испачканные кровью руки. Котэ увидел пристальный взгляд Боцмана, направленный на нее, и решил при случае выяснить, что у ветерана за интерес к этой особе.

После распределения ролей все свободные от дежурства повалились, кто где смог. Котэ подтащил к себе поближе рюкзак, убедился, что Кондуктор приоткрыл глаза, шепнул ему: «Отдыхай!» – и сам провалился в сон.

Остаток ночи прошел более-менее спокойно. Котэ несколько раз просыпался и видел, как кто-либо из унотов бодрствует с автоматом наготове. Утром постояльцы наскоро перекусили и собрались покинуть это не слишком гостеприимное место. Труп монстра лежал наверху, вокруг дома не наблюдалось ни одного мутанта. Выросшая за ночь компания осторожно выбралась наружу и направилась в Гавань.

– Как ты собираешься миновать Маяк? – спросил Боцман. – «Фронт» наверняка уже знает о вас.

Практиканты шли впереди, за ними Мина, сталкеры замыкали колонну. Стоял отличный солнечный день, какие бывают в конце октября. Вроде и чувствуется холод, а солнце все же поднимает настроение.

– Обойдем по железке и выйдем к мельнице, фронтмены туда редко суются. Я их там вообще никогда не встречал.

– Зато зомби пасутся постоянно, – заметил Боцман. – Если что, без шума не пройти.

– А то кому-то есть дело, кто там палит.

– И то верно. Нам с тобой по пути, «фронтовики» ищут сталкера и девушку, на большую компанию они не обратят внимания. Девушку приоденем под новичка.

– Ты ее знаешь? – осторожно спросил Котэ.

– Впервые вижу. А что?

– Да чем-то она тебе не нравится. Постоянно на нее косишься.

– Я пока сам не понимаю, но мне не по себе рядом с твоей подружкой, – с недовольством признался Боцман.