За столом Котэ увидел давешнего ученого, сторговавшего у него артефакты. Сталкер поздоровался и представился. Ученый назвался Сергеем Никифоровичем.

– Вы уже знаете, должно быть, что убит один из моих новых сотрудников. Тот самый любопытный лаборант. Вихрев уверил меня, что вы непричастны к его смерти.

– Да, и я надеюсь, что вы в это верите. Какие идеи по поводу убийства?

– Никаких идей, молодой… эээ… Котэ. Я еще не успел толком познакомиться с новыми лаборантами, хотя каждый, несомненно, попал сюда после строгого отбора. Вы понимаете, у нас не бывает случайных людей.

– Догадываюсь, хотя и не слишком знаком с вашей работой. А чем должен был заниматься убитый?

– В общих чертах – мутациями живых организмов Зоны. Подробнее, к сожалению, я рассказать не могу. Но в бумагах значится, что тот молодой человек подавал большие надежды в исследовании мутаций, их причин и последствий.

Так ничего толком и не выяснив, Котэ вернулся к своему месту и прилег на койку. Кот ушмыгнул куда-то; ну и хорошо – пусть разведывает и доносит, нелишне будет. Итак, убили новичка, специалиста по мутациям. Какова может быть причина? Месть отметается сразу. Научная деятельность? Ну, да, мутант забрался на станцию, лягнул лаборанта и ушел. Тут Котэ вздрогнул. Ведь один мутант на станции и сейчас свободно бегает. И привел его сам сталкер. Нет, Кондуктор не смог бы. Даже если всей тушкой врежется.

В душе неприятно зашевелились сомнения. Котэ отложил свое нелепое предположение и продолжил размышлять. Есть еще вариант, что лаборант увидел или услышал что-то, чего не должен был. И его убрали. Это значит, что тут творятся какие-то дела, не имеющие отношения к научной деятельности. А Мина тогда при чем? Она явно не хотела идти к выходу из Зоны в компании «фронтовиков», но как смерть лаборанта может заставить Вихрева отказаться от идеи выделить ей эскорт? И почему она не хочет иметь дело с «Фронтом»? Куда вообше она делась с тщательно охраняемой территории?

Размышления незаметно усыпили сталкера, а очнулся он от привычки предчувствовать любую опасность. Возникло ощущение, что кто-то скрытно подбирается к нему. Не открывая глаз, Котэ лежал и отслеживал перемещение неизвестного. Вот тот склонился над… Сталкер тут же скатился с койки и ногой подсек нижние конечности пришельца. Мина смачно приложилась о пол, но тут же ловко вскочила. Котэ уже ждал ее с ножом в руке, который утаил от «Фронта».

– Тихо, сталкер, нам надо уходить.

– А с чего бы это мне уходить? Я тут вне подозрений, вот найдут убийцу – и пойду себе.

– Я слышала разговор Вихрева с его начальством. Приказано нас обоих не выпускать ни при каких обстоятельствах, держать под арестом. Скоро за тобой придут.

Кондуктор уже давно маячил на шкафчике за спиной Мины, готовый обрушиться на ее голову карающим комком меха. Он слушал, поглядывая на напарника.

«Что делать будем?» – зазвучал растерянный голос кота.

– Чем это я не угодил «фронтовому» начальству? – спросил Котэ девушку.

– Тебя подозревают в убийстве сталкера в Заповеднике.

– Что? Это чушь! – возмутился Котэ. Мина движением руки его остановила.

– Тихо, не кричи так. Соображай скорей, нам нужно убираться.

– А сама-то ты куда вдруг исчезла? Тебя тут все ищут, – подозрительно прищурился Котэ.

– Я проснулась от ощущения опасности, – тихо ответила Мина. – Проскользнуть в коридор было легко, охранник задремал. А в душевой я нашла тело и решила, что подозревать будут прежде всего нас с тобой. Хотела узнать побольше, пока есть такая возможность.