Котэ снова почесал паршивцу уши, давая понять, что нужно обождать. Хотя и сам был бы не против пообедать.

– Оказывать содействие… – как бы про себя пробормотал Вихрев. – Да, бумаги вроде в порядке. И чего же вы хотите?

«Хм… – встревоженно думал Котэ. – Как считаешь, дружище, вляпался ты уже по самые помидоры или покамест нет? Почему она назвалась прозвищем, которое ты лично ей выписал? А если бы ты не окрестил барышню – какое имя сейчас было бы произнесено? А документы? Что это за бумажки, какими такими соответствующими органами выданы? Почему ты не догадался сам ознакомиться с этими охранными грамотами, почему не потребовал предъявить то, что она так спокойно вручила Вихреву? Ох, недаром говорят, что бабам в Зоне не место! Стоило одной появиться – и у тебя все кувырком, сталкер! Или ты просто отвык от общения с женским полом, вот и позволяешь девице больше, чем позволил бы обычному бродяге?»

– Мне нужна помощь в завершении задания, майор. – Мина меж тем была лаконична до безобразия.

– К сожалению, это исключено. Сейчас у меня нет возможности выделить вам эскорт. Единственное, что могу для вас сделать, это помочь добраться до ближайшего КПП. Я ожидаю подхода отряда, возвращающегося с задания, вскоре бойцы вновь отправятся по определенным делам. Эти люди доведут вас до выхода и сдадут дежурным; там решат, как с вами поступить. Гарантирую безопасность и сотрудничество. А у тебя какие планы, сталкер?

– Я свое дело сделал, мне бы переночевать, а утром мы с другом дальше потопаем.

– Я распоряжусь. Идите, отдыхайте.

Адъютант майора провел гостей в жилой корпус ученых, выделил сталкеру угол и увел Мину в одноместный отсек для старших научников. Котэ расположился на койке, кот знакомился с новой обстановкой.

Перебирая рюкзак, сталкер выложил на тумбочку контейнеры с артефактами. «Золотого петушка», стянутого Кондуктором у Торгованыча, Котэ решил оставить себе: замечательно облегчает вес рюкзака. А вот что с остальными делать? Научники, конечно, не слишком много платят, но искать торговца долго, быстрые деньги все же лучше. Котэ сгреб контейнеры в рюкзак, «накрыл на стол», и напарники обильно пообедали. Кондуктор тут же уснул, забравшись с головой под одеяло, а Котэ направился искать покупателей.

Ближайший охранник-фронтмен указал путь в лабораторию, там целая толпа молодых лаборантов окружила пожилого человека в ужасно мощных очках и внимала его речам. За сталкером хлопнула дверь, ученый рассеянно глянул на пришельца.

– Артефакты красивые тут скупают? – безразличным тоном спросил Котэ.

Лаборанты загалдели. Видимо, новая партия, только прибыли и толком не видели еще ничего.

– Смотря какие, юноша, – хмыкнул ученый. – Продемонстрируйте, окажите любезность.

Котэ не торопясь подошел, достал контейнеры, расставил их на столе и открыл крышки. Лаборанты притихли, наблюдая, как от некоторых артефактов поднимается разнообразное свечение, другие начинают шевелиться и подпрыгивать. Ученый же спокойно и привычно осматривал содержимое.

Тут самый шустрый лаборант потянул ручонки к одному из артефактов. Раздался слитный вопль, два опытных человека отреагировали на такое поведение адекватно – сталкер мгновенно захлопнул контейнер, чуть не прищемив пальцы лаборанту, а ученый по этим пальцам не слабо шваркнул ладонью.

– Не суйте руки куда ни попадя, юноша! А то здесь их быстро потеряете.

– Согласен с профессором. Ты, молодой, сейчас бы катался по полу и на ладошки дул. Если бы они у тебя еще были, – нагнал побольше страха Котэ.

Ученый кивком поблагодарил за поддержку, и оба ухмыльнулись. Все-таки дедовщина не только армии присуща.

Благодаря установленному контакту Котэ получил весьма приличную сумму за артефакты. Сноровисто упаковывая «покупки», ученый делился с благоговейно внимающими лаборантами легендой о первом знакомстве Торгованыча с артефактом «консервная банка». Зал рукоплескал.

Возвращался Котэ в прекрасном расположении духа: удачно поторговал, пообщался с приятным и умным человеком – благодать! Да еще и случайно подслушанный разговор за одной из дверей поднял настроение. Видимо, там научный сотрудник консультировал кого-то из сталкеров.