Котэ раздвинул стволом дробовика жесткие ветки и увидел извивающуюся спину. Мявканье повторилось. Уверенный, что перед ним кот, сталкер закинул оружие за спину и наклонился, царапая лицо о непокорный кустарник.

– Ну что, давай уже не юли, я и так до тебя не очень дотягиваюсь. – Котэ прикрыл глаза, спасая их от ветвей, ладони попытались ухватить гибкое тело, но оно ускользало от пальцев. Внезапно из кустов донеслось злое урчание, оно сменилось на тонкий рык маленького хищника.

Котэ отдернул руку, шатнулся в сторону. Существо, которое он принял за Кондуктора, снова заскулило и мявкнуло. Сталкер помянул черта, вернувшийся в руки дробовик аккуратно сунулся в куст.

Что-то бурое наполовину торчало из оврага, висело на самом краю, видна была только часть узкой спины и короткий хвостик. Судя по всему, существо и правда было некрупным. Котэ глядел, как оно пытается выбраться, впиваясь когтистыми задними лапами в землю, передние скрывались за краем обрыва.

Сталкер решил отступить и тихо смыться, но жалобные тявкающие звуки остановили его. Котэ еще раз чертыхнулся, вломился в кусты с энтузиазмом обреченного и положил ладонь на бурую спину. Тело дернулось, как от удара, раздалось сопение – существо принюхалось и вновь заскулило. Пальцы прижали существо к земле, еще шаг – и сталкер увидел маленькую брысь, чуть крупнее Кондуктора размером.

Котенок висел над оврагом, исходящим зеленоватым туманом, когти передних лап впились в толстый корень. Сталкер собрался с духом, поудобнее ухватил брысенка за шкирятник и рывком оторвал его от земли. Тяжелый комок меха забрыкался, тело извивалось, вертелось в сильной хватке. Наверное, решил, что Котэ его в овраг хочет сбросить. В конце концов, вымотавшись, пленник покорно обвис и больше не помышлял о сопротивлении.

Сталкер спиной вперед пробился сквозь многострадальный куст и выдрался на свободное место. «Груз» так и висел в руке; теперь брысенок издавал потявкивание, будто подбодрял человека. Котэ качнул бурое тельце, одновременно разжал пальцы.

Маленькая брысь отлетела на пару шагов и ловко приземлилась на все четыре лапы. Она неторопливо умылась, пригладила торчащую от грубого обращения шерстку и глянула на человека круглыми глазенками, в которых уже виднелась присущая этим мутантам краснота. Брысь тявкнула на прощание, а затем скрылась за кустами.

Котэ покачал головой и чуть не заорал в голос, когда откуда-то сбоку из громко зашуршавшей поросли вывалился серый комок.

«Напугался, сталкер? – раздался знакомый «голос». – Это же я, не надо так волноваться!»

– И где ты шляешься? – огрызнулся в ответ Котэ. – Я тебя обыскался, упырь ты меховой. Пошли уже, хватит прохлаждаться!

«Хватит так хватит, чего орать-то? Пойдем, я уже давно как готов».

Друзья подошли к Искорке со стороны железнодорожного тоннеля. Раньше через него поезда попадали на Биотех, а сейчас все чаще оба конца занимали всякие отщепенцы, живущие «по понятиям». Поэтому Котэ с Кондуктором туда соваться не стали. По взгорку прошли дальше, осторожно пересекли железнодорожные пути и приблизились к корпусу.

ПДА показывал полное отсутствие людей. Кондуктор быстро прочесал здание и вернулся взволнованный. По его заявлению, под зданием кто-то был. Напарники осторожно осмотрели подвальное помещение, но Котэ не засек даже шороха. А кот утверждал, что теперь он слышит какой-то звук из подвала. Сталкер глянул на экран ПДА и глазам не поверил – на нем появилась отметка чужого компьютера, там, где напарники находились в данный момент. Вот она пропала и вновь появилась.

– Я думаю, кто-то действительно прячется под корпусом, сигнал прерывается, – поделился Котэ своими догадками с Кондуктором.

«Да, на верхних этажах я не чувствую и не слышу никого, – подтвердил кот. – Стоп! Кто-то вошел сюда. Это не человек!»

Котэ прислушался. Показалось, что где-то пол слегка дрогнул под весом пришельца. Винтовка сама оказалась в руках. Медленно сталкер с Кондуктором попятились за лестницу и притаились под ступенями. Вот кто-то ступил на самую верхнюю из них, в неярком свете было не разглядеть никаких подробностей. Краем глаза сталкер заметил, как кот сел и обвил хвостом лапы, весь его вид выражал недоумение.

Пришелец медлил, обстановка все больше накалялась. Котэ держал на прицеле верх лестницы, когда раздался шумный вздох и в подвал спрыгнула массивная фигура. От неожиданности Котэ не успел выстрелить, а в следующий момент стрелять было уже не из чего – мощный удар по стволу лишил его оружия. Тут же сильный толчок в грудь – и в сантиметрах от лица уже покачивается хищная морда брыси.

Котэ и раньше видел это опаснейшее создание Зоны. В первую свою встречу он и пара друзей сравнительно легко управились с тройкой рысеподобных монстров, но со временем эти мутанты сильно изменились. У взрослых особей шерсть местами стала походить на иглы, когти и зубы увеличились и превратились в еще более страшное оружие, чем были раньше. Некогда черные, зрачки стали отливать краснотой, что придало огромным кошкам какой-то потусторонний, инфернальный вид.

Огромная брысь принюхивалась, ее глаза смотрели безо всякого выражения. Странно, но кот не двигался, не менял позы, вообще не пытался сделать хоть что-нибудь. Гигантская кошка положила лапу сталкеру на колено и повернула морду в сторону Кондуктора.