«Тот мутант говорил со мной», – произнес вдруг Кондуктор.

– Как это волчок говорил? – не поверил Котэ. – И что он сказал?

«Он угрожал, я слышал его мысли. Похоже, мутант не знал, что я его понимаю».

– И что, ты слышал слова? Или как это было?

«Не слова, образы. Он хотел убить меня, просто стремился убить и съесть, такое тупое желание».

– А ты что думал в этот момент? Не пытался ответить?

«Нет, меня это так ошарашило, что я просто слушал. Думаешь, я мог заставить его отступить?»

– Ну, мог бы попытаться договориться. Или припугнуть.

«Я?! За кого ты меня принимаешь? Утебя лучше получилось с ним пообщаться».

Через КПП на Полигон друзья прошли спокойно, сталкеры недавно окончательно захватили эту территорию после того, как перебили бандюков и отразили несколько яростных атак со стороны оставшихся отморозков. Поняв, что по крайней мере в ближайшее время им не обломится, те отступились от лакомого куска. Теперь тут находились сталкеры поопытнее, но уже не слишком проворные для скитания по Зоне. Или слишком мудрые. Как бы то ни было, огромной территорией, набитой военной и сельскохозяйственной техникой, теперь владели ветераны.

Они исполняли роль наставников при молодых бродягах, днем натаскивая их тактические навыки, а вечерами у костра делясь своими знаниями о Зоне. Юнцы из Заповедника шли сюда на новую учебу и уходили неплохо подготовленными – большая часть на своем опыте запоминала, что нужно делать, когда видишь мародера. Некоторые оставались пополнять ряды своеобразного гарнизона. Да, если ничего не изменится в этом порядке, бандюкам больше Полигона не видать.

Котэ кивнул паре знакомых ветеранов и без вопросов оказался на пути к Искорке. Кондуктор молчал в рюкзаке, сталкеру уже подумалось, что он уснул.

«У меня от этого места шерсть скоро выпадет», – угрюмо прозвучало в голове.

– А ты не лезь, куда нельзя, – ответил Котэ, чтобы поддержать разговор. Фонило тут действительно сильно, стрекочущий счетчик хотелось разбить о ближайшую кучу металлолома и бежать, практически ощущая, как тело покрывается волдырями, а кожа сползает, оставаясь неприглядными лоскутами на мертвой траве.

Котэ решил обойти Полигон стороной вдоль вереницы автомобилей ГАЗ. Тут были представлены модели, выпущенные с момента основания завода и года этак до двухтысячного. Все в единственном экземпляре, как на показ. На Полигоне существовало много подобных странностей.

По дороге имелась парочка аномалий, подле которых частенько можно было разжиться недорогими артефактами. У Котэ, правда, и так рюкзак забит, зато карман пуст. Может, при случае удастся выгодно заработать. Правда, за аномалиями периодически лютуют бандитские недобитки, но иначе на Искорку не пройти. По крайней мере, настолько быстро.

Сделав потише звук детектора, Котэ в прицел винтовки оглядел окрестности. На кладбище техники никакого движения, только воздух дрожит от многочисленных «огнеплюев». Далеко за ними мелькнул силуэт лаера, бегущего по своим делам, за ним еще парочка. А на дороге к Биотеху возле обветшалой бетонной остановки Котэ разглядел вспышки выстрелов. Мародеры опять кого-то прижали: вон, палят так, что бетонная крошка брызжет во все стороны. Не станет скоро этого ориентира. В прицел сталкер видел двоих ходоков, отстреливающихся от бандитов, еще один бродяга по дуге обползал врагов, стараясь зайти им в тыл.

Палец нажал на спусковой крючок, и дурни в кожаных плащах все как один повернулись в сторону Котэ. Одиночка тут же продырявил затылки двоих бандитов. Котэ полюбовался, как слаженно сталкеры положили остальных, и двинулся к Искорке. Кондуктор потрусил впереди, одобрительно шевельнув ушами.

Вскоре Котэ и вовсе расслабился, пушистый соратник справлялся лучше, предупреждал о присутствии подлянок намного раньше и точнее. Никогда еще не приходилось так просто передвигаться по Зоне. Аномалии, опять же по словам Кондуктора, были пусты. Сталкер украдкой, чтобы не обижать своего спутника, проверил их детектором и убедился – кот не ошибся. Ну и ладно, впереди еще будут артефакты. Жизнь налаживалась и обещала хабар.

У блокпоста на выходе с Полигона вяло тявкали молодые мародеры, корча из себя опытных бойцов. Но их было много, а невдалеке стоял барак для боеприпасов, там услышат выстрелы и пошлют подмогу.