От ее бесноватости Бабкину стало не по себе. Более того, он внезапно испытал горячее желание спрятаться за спиной толстенькой девочки, стоявшей позади него и что-то виновато бормочущей про «магазин» и «выследила». Верка незаметно сбежала, не дожидаясь развязки, и Сергей, подавив побуждение последовать ее примеру, сделал шаг вперед, навстречу костерящей его на все лады старухе.

– Бабушка, вы отчего ругаетесь? – вежливо спросил он, надеясь обезоружить ведьму любезностью.

В следующую секунду клюшка обрушилась ему на плечо, и только молниеносная реакция Сергея спасла его от сломанной ключицы.

– Фаши-и-ист! – выдохнула бешеная бабка, колотя клюкой. – Чтоб ты сдох, подлюга! Вот тебе! На! На! Получи, кобелиное твое нутро!

Отчаянно уворачивавшийся Сергей заметил в одном из окон белое лицо: кто-то с интересом наблюдал за спектаклем, не собираясь вмешиваться.

– Баб, не надо! – пискнула Катерина.

– Сейчас и ты получишь, дурья башка! Остолопка! Корова скудоумная!

Пока она осыпала ругательствами внучку, Сергей успел занять стратегически выгодную позицию – за скамейкой. Старуха сделала мушкетерский выпад, попытавшись достать его, но скамейка была слишком широкой, а клюка короткой, и до Сергея ей дотянуться не удалось.

– Вот скоро прищучат тебя, гаденыша! – прошипела неугомонная старуха, яростно сверкая единственным глазом.

– За что прищучат-то, доброжелательная вы наша? – спросил Сергей, восстанавливая дыхание.

– За то самое! За то, что девок портишь, стервец! Ишь, нашел радость! Погоо-о-одь, пого-о-одь, щас я мужиков-то позову, они тебе все объяснят, все! – пообещали ему. – Жди здеся, судить тебя будут.

Старуха потрясла клюкой.

– Ну бабушка! – жалобно заныла Катька. – Он ни при чем! Он мне дал…

«…денег», – мысленно закончил Сергей фразу девочки, и его прошиб ледяной пот. В долю секунды Бабкин представил последствия, и перед его мысленным взглядом промелькнула злорадная физиономия следователя Мурзоева, прижавшего наглого московского сыщика по нехорошей статье.

– Обещание! – выпалил Бабкин. – Я дал вашей внучке обещание, что больше не буду ее ни о чем расспрашивать!

Катька озадаченно замолчала.

– Расспрашивать?! – пронзительно выкрикнула старуха. – Что ж ты врешь мне в глаза, бесстыжая твоя харя?! Знаю я, о чем ты ее собрался расспрашивать!

Она проворно обогнула скамейку, но Бабкин был настороже и перемахнул через деревянную спинку. Теперь они с Катей оказались с одной стороны, словно сообщники, а старуха – на другой.

– Послушайте, – увещевательно сказал Сергей. – Простите, не знаю, как вас по имени-отчеству…

– И знать тебе ни к чему, паскуда! – отрезала бабка.