Евгений Петрович кивнул.
– А старик тут жил, юродивый, в лесу всё, он тоже умер?
– Васька-леший? Так ведь совсем был старый. Его уж лет двадцать никто не видел, я-то еще девчонкой была тогда. На печеньки, ступай, в доме и переночуешь. Тут много заброшенных, народ мрет, много уезжают. Чо тут делать? Часть воинскую как сняли – всё, тока зона осталась, да и та уж загибатся, болота кругом, лес не возьмешь.
Евгений Петрович дошел до дома бывшей тещи, отодрал доски от двери, вошел. Пахло затхлостью и запустением. Долго искал выключатель, щелкнул, но свет не загорелся. Электричество, видать, отключили, генератор заглушили. Покопавшись при свете фонарика, нашел керосинку, потряс – булькнуло. Зажег и, жуя каменное печенье, долго сидел, глядя на мерцающий огонек лампы.
С утра, взяв топор, заплесневелую крупу из шкафа, купив еды, что была в магазине, ушел в тайгу, на север, к Ларевке. Неожиданно показалась дедова избушка, покрывшаяся мхом с крыши до завалинки, выступив из-за сосен и елей. Труба обветшала, обвалилась, но еще возвышалась над тесом. Евгений Петрович открыл дверь, но вместо мокрого затхлого воздуха, как в доме тещи, его овеял все тот же свежий запах сосновой смолы и, кажется, ладана. В избушке было чисто, но не обжито. На стене у входа висело старое дедово ружье, в печи стоял чугунный, обмотанный берестой котелок. Как будто ушел дед ненадолго, но нет, не было деда, раз ружье оставил на заимке.
Погода поправилась, показалось редкое октябрьское солнце, на деревьях заиграл иней от быстро упавшего на землю морозца. Евгений Петрович вышел в лес, с трудом вспоминая приметы, углубился в него, долго петлял, пока не увидел старую раскидистую сосну на яру Ларевки. Подошел к корневищу, распинал сапогом мох, встал на колени, раскапывая нору между мощными корнями. Наткнулся на полусгнившую мешковину, которая порвалась под его руками, обнажив нутро, где тускло блеснули желтым цветом слитки золота с царским орлом на широкой грани. Евгений Петрович, не веря своим глазам, достал один слиток, повернул к солнцу. Тот заблистал ярко, завораживающе, как звезда на ночном небосклоне, но потух, попав в тень. Евгений Петрович опустил руку и увидел черно-серебристого волка, который, оскалив огромные клыки, закрыл собой солнце и смотрел на него желтыми немигающими глазами.
«Боже, это золото, куча золота. Такой слиток мы нашли с Генри в пещере, возле скелета. Откуда все это здесь? Целое состояние. Забрать, продать. И жить безбедно. Найти Катю… Катю… Где же ее найти? Зачем я ей через столько-то лет? И разве в золоте дело? Разве я решу вопросы, которые терзают мою душу? Разве смысл моей жизни в достатке и праздности?.. А ядерный заряд, что дремлет тут уже много лет? А Бог, существование которого предопределено, но я не могу понять своим тусклым разумом, где он и как влияет на мое бытие? Или взять?..»
Волк зарычал, седая шерсть поднялась на загривке. Евгений Петрович вздохнул и сказал успокаивающе:
– Ты прав, зверь, мне это ни к чему. Так же, как и тебе, и деду. Пусть лежит. Не бойся, не трону. Я сюда приехал насовсем. Может, ты меня позвал, зверь? Дед говорил, что ты странный. Возможно, служишь высшему разуму? Или посланец дьявола, который искушает золотом, а потом забирает душу? Посмотрим, волк, мне здесь долго жить, а кроме золота тут еще и ядерная закладка. Мы разберемся, кто есть ты, кто я, и зачем мы нужны друг другу.
Евгений Петрович неожиданно для себя перекрестил зверя, но тот не исчез, не запылал пламенем, а остался стоять как ни в чем не бывало, только навострил уши, будто внимая человеческой речи и даже соглашаясь с тем, что шептал человек, наизусть выучивший книжку, данную ему когда-то отцом Александром, священником из маленькой деревянной церкви в Коломягах:
Часть вторая. Варенька
У штабс-капитана Василия Андреевича Круглова золота отродясь не водилось. Кольца обручального так и не надел он на свой палец, ибо не вышло, о чем, конечно, иногда грустил, а золотые погоны поменял на зеленые, защитные, чтобы австрияки не выцеливали по их блеску его самого, как в четырнадцатом, когда все на фронт в золоте пришли, да и золото это было фальшивое. За три года боев получил Василий Андреевич орден от императора, внеся при этом в казну капитула пятнадцать рублей довольствия, но орден по правилам военного времени дали бронзовый, еще с коронованными орлами, с двумя перекрещенными мечами, Святого Станислава. Хорош, конечно, орден, да кому его показать, перед кем гордиться? Вот и носил их благородие штабс-капитан орден в кармане. А то времена смутные, солдатики снимут ночью за углом у хаты, позарившись на блеск. Довольствие было скудным, ассигнациями, выдавалось нерегулярно и уходило всё на водку и еду. Цены кусались, крестьяне ломили неимоверные деньги за свои припасы даже защищавшему их воинству. Василий Андреевич не брезговал с солдатиками с общей кухни похарчеваться, так тыловые и с этой едой часто опаздывали. Чтобы на позиции привезти – так через раз, а то и через два, а как встали под осень в оборону – совсем худо стало. Ну а что хотите, милостивые господа? Вся власть народу, царя долой, кормить армию царскую – зло, а война до победного конца. А как воевать, если еды нет? Благо, патронов в достатке, девать их было некуда: бои прекратились еще в августе.
Василий Андреевич поглубже забился в воротник шинели и предался воспоминаниям. Разве об этом он грезил в реальном училище, куда всеми правдами и неправдами поступил, вопреки причитаниям матери, что не поступит, высоко взлететь пытается? Правда, и сам он не был уверен в успехе тогда, в свои десять лет: к дворянскому сословию не принадлежал, мещанин, да еще из Соликамска – прямая дорога в лавку или на горные выработки. Но он и в детстве был упрям, рано стал читать книжки по горному делу и механике, оставшиеся от отца. Мать, получившая хорошее образование в гимназии в Казани, штудировала с ним французский. Так что испытания он сдал, поступил в Алексеевское реальное и с того времени жил самостоятельно, в комнатушке у дальних родственников в Перми. Но планы у молодого человека были грандиознее. Только об этом никто не знал. Даже Варенька…
Варенька училась в гимназии, была из старинного рода, чьи предки прославили русское оружие еще на полях битв с Наполеоном, чем ее семья, безусловно, гордилась. Правда, служба государю не принесла семейству большого капитала, отец Вареньки преподавал в гимназии и существовал на достаточное государственное содержание в две тысячи рублей в год. Кроме того, у Вареньки была шикарная квартира в четыре комнаты с мезонином и комнаткой для кухарки. Просто дворец. Все это великолепие безумно смущало подростка, который был влюблен. Влюблен тайно, безнадежно, до одури. Господи! Прости за упоминание тебя всуе, но кто, кроме тебя, может помочь в душевных терзаниях? Кто? Как можно приблизиться к этому ангелу, что идет из гимназии с портфелем, стуча маленькими каблучками по дощатой мостовой, и улыбается весеннему солнышку, ему, никчемному провинциалу из маленького городишки в штопанных десятки раз штанах, держащихся на великоватом ремне с начищенной прягой скромного реального училища? Нет, никак нельзя. Он – червь, она – принцесса.
Ее папенька не раз уже прогонял его с забора у дома, где он, не отваживаясь сделать это один, вместе с другими мальчишками освистывал проезжающие пролетки и лихо плевал шелухой от семечек в крестьянские повозки, одним глазом ловя ее окно: а вдруг выглянет и приметит лихого мальчугана? Но примечал Варенькин папенька, а чаще всего – кухарка, которая с грязной половой тряпкой гналась полквартала за ватагой парнишек, выкрикивая слова, за какие в училище точно закрыли бы в карцер с занесением проступка в кондуит.
Став постарше и прочитав несколько романтических книг господина Дюма про любовь и приключения, Вася в мечтах своих сделал Вареньку дамой своего сердца, Констанцией де Буанасье, себя определив, естественно, в д’Артаньяны, не меньше. Как и всякому рыцарю, ему необходимо было защищать свою даму от опасностей и дарить ей свою любовь. Дарить любовь Василий не умел и тратил маменькины деньги, остававшиеся от харчей, на покупку леденцов на палочке в торговых рядах у театра. Изредка ему удавалось скопить на коробочку монпансье из магазина сладостей. В любые, свободные и не только, часы, Вася ошивался у Мариинской гимназии в надежде увидеть возлюбленную даму и поразить ее шикарным подарком. Получалось это не всегда: то время уроков еще не закончилось, то Варенька, мило щебеча с подружками, торопилась в сад у Камы, и было совершенно невозможно к ней подойти. В такие моменты Вася задумчиво ссасывал леденец, тайно преследуя девочек, скрываясь за углами домов и кустами. Но иногда, когда Варенька выходила одна, он подскакивал к ней, задыхаясь от счастья, совал в руку леденец или коробочку конфет и стремглав уносился по улице вниз в полном восторге от совершенного подвига.
Лишь в старших классах Василий ощутил прилив уверенности и, встретив Вареньку у гимназии как-то зимним днем, учтиво предложил ей поднести портфель. Девочка зарделась, но согласилась. Это было что-то невообразимое: Вася гордо нес портфель, вышагивая рядом с дамой своей мечты, которая шла рядом, скромно потупив взгляд.
– Как же вас зовут? – спросила дама уже возле своей калитки.
– Василий, – ответствовал рыцарь, не в силах расстаться с заветным портфелем. Он хотел нести его день, месяц, год, лишь бы быть рядом с ней.