— Не можу заперечувати цього. Але, врешті-решт, я завжди забуваю про подібні дрібниці.

Я теж кивнув.

— Я ніяк не міг вирішити, що саме розповісти тобі і чому ти повіриш, — продовжував Бранд. — Я сумнівався, що ти прихильно поставишся до твердження, що за невеликим винятком мої дії були продиктовані майже найчистішим альтруїзмом.

Я пирхнув.

— Їй богу, це правда! — Вигукнув Бранд. — Щоб твої підозри вляглися, додам, що у мене просто не було вибору. Завжди важко починати розповідь: з чого не почни, щось було і до цього. Бачиш, ми подумували про те, щоб захопити його. Це було невдовзі після його зникнення. По-моєму, воно в якійсь мірі дало поштовх всьому, що сталось. батько підозрював, що Ерік убив тебе, однак, ніяких доказів не було. Але ми використали ці підозри — вчасно кинуте слово, жест… Роки йшли, ніхто і ніякими засобами не міг зв"язатися з тобою, і ймовірність того, що ти справді мертвий, все зростала. Батькові все менше і менше подобався Ерік. І одного вечора, після суперечки, що почався з сущої дрібниці, батько заявив, що навіть батьковбивство нікому не допоможе захопити трон. При цьому він дивився на Еріка. У цей момент за столом були майже всі. Ерік спалахнув, немов вечірня зоря, і довго не міг забути про це. Але потім батько пішов куди далі, ніж ми розраховували або бажали. Чи то він просто дав вихід своїм почуттям, чи то був цілком серйозним. Але він заявив нам, що майже вирішив зробити тебе своїм спадкоємцем, і тому прийняв те, що сталося з тобою, дуже близько до серця. Якби він не був впевнений, що ти загинув, то ніколи б не сказав цього. Через кілька місяців ми спорудили твою гробницю, щоб надати цьому висновку реальну форму, і подбали, щоб ніхто не забув, як батько відноситься до Еріка. Ми всі вважали, що після тебе Ерік — головна перешкода до трону.

— Ми? Хто це «ми»?

— Терпіння, Корвін! послідовність і порядок, час і акценти! Наголос, акцент… Слухай далі.

Він узяв нову сигарету, прикурив її, розітнув повітря її палаючим кінцем.

— На наступній стадії стало необхідним, щоб батько покинув Амбер. Це була найважливіша і найнебезпечніша частина всього задуму, і тут ми посварилися. Мені не подобалася ідея союзу з силами, яких я до кінця не розумів. Особливо такого союзу, який давав їм певну владу — дозволяв їм використовувати нас. Це завжди нерозумно, які б не були обставини. Я був проти цього, але більшість думало по-іншому, — він посміхнувся. — Двоє проти одного. Так, нас було троє. Що ж, рішення було прийнято. Ми почали діяти. Була розставлена пастка і батько кинувся на приманку…

— Він ще живий? — Запитав я його.

— Не знаю. Потім все пішло не так, як ми припускали. Після від"їзду батька нашим наступним ходом було посилення власних позицій. Потрібно було вичекати належний час, перш ніж оголосити батька мертвим. У мене вистачало турбот. В ідеалі, нам потрібна була допомога ще однієї людини. Каїна або Джуліана — байдуже, кого саме. Бачиш, Блейз вже відправився в Відображення і зібрав там сильну армію…

— Блейз? Він був одним з вас?

— Цілком вірно. Ми зібралися звести його на трон, звичайно, з деякими умовами. Фактично, це був би тріумвірат. Так от, він відправився збирати армію. Ми сподівалися на безкровний переворот, але на випадок, якщо слів виявиться недостатньо для перемоги, повинні були бути напоготові. Якби Джуліан здав нам наземні дороги або Каїн поступився нам морем, ми могли б швидко підвести війська і здобути перемогу силою зброї, якщо вже виникла би така необхідність. На жаль, я помилився у виборі. За мою думку, Каїн був більш продажний, ніж Джуліан. Тому я став делікатно промацувати його. Спочатку він був начебто не проти, але потім або передумав, або з самого початку майстерно обманював мене. Природно, я віддав перевагу першому варіанту. Як би там не було, він у якийсь момент прийшов до висновку, що йому вигідніше підтримувати іншого претендента на трон. Тобто Еріка.

Звичайно, надії Еріка на трон у світлі ставлення до нього батька здавалися нереальними, але батько зник і наш чудовий хід надав Еріку можливість виступити в ролі захисника трону. До нещастя для нас, таке положення по суті залишало його в одній сходинці від трону. І тут ще Джуліан пішов за Каїном і разом з усіма військами склав присягу Еріку, захиснику Вітчизни. Так утворилося друге тріо. Ерік всенародно присягнувся захищати трон, і розподіл сил став ясним. Я в цей час знаходився у вельми незручному положенні. Вся їхня ворожість обрушилася на мене, бо вони не знали, хто були мої союзники. Але вони не могли кинути мене до в"язниці або піддати тортурам, бо за допомогою Карт мене негайно вирвали б з їхніх лап. І вони добре розуміли, що спробуй вони прибрати мене, невідомі їм вороги теж завдадуть удару. Тому на якийсь час все вперлося в глухий кут. Вони знали вже й те, що я не можу відкрито виступити проти них. Я перебував під постійним наглядом. Тому ми обрали більш хитромудрий шлях. Я знову був проти і знову програв, два до одного. Ми зібралися використовувати ті ж сили, які допомогли нам позбутися від батька, для того, щоб підірвати престиж Еріка. Якщо він з такою легкістю узяв на себе захист Амбера, то потрібно було тільки довести, що це йому не під силу. Потім на сцену виходить Блейз, швиденько розправляється з ворогами, сам займає місце захисника трону за ще більшої підтримки народу. Після того, як пройде деякий час, він звалить на себе тягар влади, вірніше, дозволить звалити. І все для блага Амбера!

— Питання, — перервав його я. — А Бенедикт? Я знаю, що він був у сварці з рештою і сидів у себе в Авалоні. Але якщо б щось всерйоз загрожувало Амберу…

— Ти правий, — сказав Бранд, — і з цієї причини частиною нашого плану було зайняти Бенедикта його власними справами.

Я згадав про Авалон, виснажений набігами пекельних дів. Я згадав про культю на місці правої руки Бенедикта. Я відкрив рот, щоб дещо сказати, але Бранд підняв руку.

— Дозволь мені закінчити, Корвін. Я розумію хід твоїх думок. Я відчуваю біль у тебе в серці, і ця біль — близнюк моєї. Так, я знаю все це і ще багато чого, — його очі горіли пристрасним вогнем. Він узяв ще одну сигарету, і тепер вона засяяла сама собою. Він глибоко затягнувся і продовжував, видихаючи дим:

— Коли було прийнято це рішення, я порвав з ними. Я бачив, що ризик настільки великий, що в небезпеці опиниться сам Амбер. І я порвав з ними…

Кілька секунд Бранд мовчав, спостерігаючи за димом, потім знову заговорив: