Одоевский поднял ее на ноги, и они быстрым шагом направились к выходу. Баба Софья была права – моровы избы место для мертвых, живым они ничего хорошего не сулили. Здесь жили лишь гадюки да страхи, прячущиеся в тенях углов, жирные и опасные.

Смоль выходила последней, что-то было не так, не давало покоя. Она обернулась. Вопрошающий взгляд скользил по огаркам свечей, по силуэту покойницы, спрятанному в тенях. Прав был Щек, изба очень старая. Это было легко понять по одежде – сарафану, кокошнику. Грустно стало лишь оттого, что наряды такие носили только молодые, не успевшие познать жизни девушки.

А за дверью снова слышался грубый хохот Славика.

– Ля, сейчас кто-то отправится за подружкой. Ненавижу этих гадов.

Когда Катя спрыгнула в протянутые руки Саши, Елизаров был на полпути к широкому камню. На нем свернул в громадные коричневые кольца свое тело пригревшийся под последними вечерними лучами полоз. Его голова лениво опустилась на камень, туловище замерло, лишь изредка вяло шевелился самый конец хвоста.

Что-то внутри сжалось, треснуло. Она побежала вперед.

– Не надо, он ничего тебе не сделал, Елизаров. – Проскользнула под его рукой, уже сжимающей широкую еловую ветку и поднятой для удара, и загородила собой камень, чувствуя его тепло левой голенью.

Булыжник был гладким и по-настоящему теплым, это чувствовалось даже через плотную ткань джинсов. Перед полозом страха не было – Смоль знала, он не ядовит, а укусы не слишком болезненны. Его спокойствие и доверчивость били по оголенным нервам. Даже сейчас, скашивая карие глаза, Катя видела змея – такого же неподвижного и сонного на камне, пробующего воздух около ее ноги тонким языком.

– Пацифизм тебя убьет, Катенька, вот вцепится сейчас тебе в задницу, посмотрим, как запоешь. – Славик равнодушно откинул ветку, и она сделала стремительный шаг вперед, ближе к ребятам. Воображение почти позволило почувствовать укус на ягодице, и Смоль тайком растерла ее.

Мрачное предсказание не сбылось, полоз не кинулся. Потеряв всякий интерес к людям, он следил за ними немигающим равнодушным взглядом до тех пор, пока их спины не скрылись за стволами деревьев.

До дома они добрались к темноте. Уставшие, с гудящими головами после выпитого за день, Бестужев и Елизаров сразу рухнули в кровати. Заперлись в комнате Одоевский и Гаврилова, подперев хлипкую дверь табуреткой. А Катя не могла расслабиться, сбросить невесть откуда возникшее напряжение.

Всю дорогу ей казалось, что за спинами слышались чужие шаги, что-то двигалось. Звонкие голоса разносились по ветру, громко хохотала Гаврилова, несмотря на пережитую встречу с гадюкой. Смоль слышала шепот травы и шуршание веток – уставшее сознание играло с ней. Стоило замереть и обернуться, чтобы увидеть пустоту. Катя до рези в глазных яблоках вглядывалась в толстые стволы, а затем нагоняла компанию трусливо быстрым шагом.

Это стресс. Усаживаясь на скамейку в ногах размеренно сопящего Саши, она тихо включила камеру, загружая последний сделанный снимок. Белоснежные кости и сотня маленьких служанок, ушедших следом на другую сторону. На пальце действительно было кольцо, Смоль приблизила изображение. Чтобы мурашки погнались по телу, подняли дыбом волосы и обдали ледяной кислотой желудок. Оно было широкое, блестящее и нетронутое пылью – два золотых змеиных тела обхватывали белую фалангу пальца, перекручиваясь между собой в незаконченном свадебном танце. Их глаза горели изумрудами во вспышке камеры, а головы, Катя могла поклясться, смотрели в ее сторону.

Во рту пересохло, и Смоль попыталась сглотнуть, быстрым движением забрасывая камеру на печь.

«Смыть с себя этот липкий день и странные мысли, ползущие следом со змеиным шуршанием».

Катерина аккуратно придержала распахнутые двери, пропуская в дом нагулявшегося и изрядно пополневшего кота, а затем выскользнула на улицу.

Растопить баню было делом несложным – она закинула дрова в печь, как только ребята подошли к дому. Теперь они наверняка прогорели и наполнили парилку жаром. Ночная прохлада приятно коснулась лица. Луна уже выглянула из-за туч, когда Смоль распахнула двери, на ходу скидывая с себя одежду. Катя не обматывалась полотенцем, аккуратно сложила одежду на лавке и вошла в парилку нагая. Опустилась на скамейку, прислоняясь к полке спиной, и прикрыла глаза. Не заметила, как жар разморил ее, она задремала.

Через сон пробрался вкрадчивый топоток – тяжелый, но дробный и мелкий, Катя тряхнула головой. И от этого движения кожу головы обдало волной нестерпимой боли – словно вредная детская рука намотала волосы на кулак и что есть силы дернула. Распахнув глаза, Смоль вскрикнула, отскакивая от полки, на которой сидело мелкое существо с дряблой сероватой кожей. В скрюченных узловатых пальцах остался клок ее волос, голое пузо и ноги закрывала спутанная грязная борода, в которой запутались листья от банных веников. Осознав, что его обнаружили, оно радостно ощерилось и бросилось к каменке у печи, где пылали жаром тяжелые булыжники.