— Кострова я, Вера Сигизмундовна, — представилась престарелая женщина, — с кем, простите, имею дело?

— Я, Багирова Виктория Эдуардовна, директор одной очень крупной фирмы, — в свою очередь отрекомендовалась невольная посетительница, — а эти двое мужчин — мои верные спутники.

— Хорошо, — постепенно справляясь со своим волнением, кивнула головой владелица жилых помещений, — так, что, прошу прощенья за склероз, вам от меня теперь требуется?

— Нам известно, — продолжала молодая прекрасная женщина, делая выражение на своем лице, как можно более дружелюбным, — что у Вас находится одна удивительная старинная вещь, которую мы могли бы у Вас купить и предложили бы за нее довольно хорошие деньги.

— Хорошие? — наморщила лоб старушка, — А хорошие, по вашему, это сколько?

— Ну, — «включилась» скупость любого предпринимателя, — Тысяч так эдак семь, или может быть даже десять.

— Хм, — недовольно хмыкнула представительница более старшего поколения, — десять? Насколько мне известно, эта вещица бесценна. И предлагать за нее такие деньги — это просто кощунство.

— Вы, наверное, не поняли? — поспешила исправить положение восхитительная красавица, — Десять тысяч долларов.

— Я же, кажется, уже сказала, — хмуря брови, настойчивым тоном продолжала Вера Сигизмундовна, — даже если предмет, о котором идет речь, у меня и присутствует, то он просто не продается.

— Все в этом мире продается и покупается, — начиная терять терпение и также сдвигая к переносице брови, настаивала Виктория, — важна лишь цена. Назовите, какую Вы желаете получить от нас сумму?

— Я вижу, что мы разговариваем сейчас ни о чем и совершенно не понимаем друг друга, — гневно «сверкнув» глазами, прохрипела срывающимся голосом состарившаяся хозяйка и уже совсем собралась захлопнуть дверь перед носом своих непрошенных посетителей.

— Подождите! — вмешался в разговор Королев, придерживая одной рукой открывающуюся наружу створку, — Давайте поставим вопрос по-другому. Есть ли что-нибудь, что заинтересует Вас, как обмен за эту вещицу?

— Да, действительно, — значительно смягчившись, ответила владелица редкого артефакта, — у меня имеется и свой интерес в этом загадочном деле.

— И какой же? — вставила свою реплику молодая предпринимательница, как оказалось, совершенно не умеющая вести переговоры подобного рода, — Что может быть значимее финансов, да еще и в долларовом эквиваленте?

Пожилая женщина недовольно посмотрела на эту, как она для себя сделала вывод, наглую, бесстыжую и нахальную молодую особу и, обращаясь уже только к Семену, заговорщицким тоном продолжила:

— Мой покойный муж раздобыл эту, прости Господи, денежку еще в довоенное время. Он смог пережить всю войну и вернулся домой живой и практически невредимый, но ближе к сорокапятилетнему возрасту серьезно заболел и скончался, подверженный ужасным мучениям. Перед самой своей смертью он завещал мне никогда не трогать руками это, как он провозгласил, исчадие ада. Также он пояснил, что в один прекрасный момент придет человек, которого я сразу узнаю, и вот ему и необходимо отдать эту таинственную монетку, причем, совершенно бесплатно и бескорыстно. Так вот: среди вас этого человека я пока-что не вижу.

— Все понятно, бабушка, — вдруг, как будто что-то внезапно осознав, «сверкая» воспаленными глазами, «выдал» из себя участковый, — завтра Вы улицезрите того человека, — и уже обращаясь к своим опешившим спутникам, поставил точку в этом незатейливом разговоре, — Нам нужно уходить, дальнейшие переговоры сегодня ни к чему не приведут и будут бессмысленны. Мне необходимо подготовиться, и, как только это случится, Проклятый талисман будет у нас в «кармане».

Королев не лукавил. Он прекрасно понимал, что ему необходимо присутствие «Духа» для того, чтобы пожилая женщина его непременно признала. Это можно было сделать только посоветовавшись с самим организатором всего этого чудо-действа. Являлся же он на беседу только лишь ночью, поэтому у соискателей появилось свободное время, которое можно было потратить изучению достопримечательностей Великого города на Неве. Посовещавшись, общим мнением решили вначале внимательно изучить Зимний дворец, а особенно расположение его внутренних помещений.

По прибытии на Дворцовую площадь путешественники были приятно поражены открывшимся перед их глазами великолепием. Современное трёхэтажное здание знаменитого «Эрмитажа» в своем плане имеет форму «каре», состоящее из четырех флигелей с внутренним двором и фасадами, обращёнными к Неве, Адмиралтейству и самой площади. Парадность зданию придают пышная отделка передней части и помещений. Главный вход прорезан аркой парадного проезда. Различно скомпонованные фасады, сильные выступы ризалитов, акцентировка ступенчатых углов, изменчивый ритм колонн создают впечатление не упокоя, незабываемой торжественности и непередаваемого величия.

Здание дворца имеет тысячу восемьдесят четыре комнаты, тысячу четыреста семьдесят шесть окон, сто семнадцать лестниц (включая и потайные). Длина по фасаду со стороны Невы — двести десять метров, со стороны Адмиралтейства — сто семьдесят пять метров, высота двадцать три с половиной метра. В 1844 году Николаем первым был издан указ, которым устанавливалась максимальная высота строящихся в Санкт-Петербурге жилых частных зданий — 11 саженей (двадцать три целых сорок семь сотых метра). Таким образом, жилые частные здания не могли превосходить по высоте Зимний дворец, прямо в указе не упомянутый.