— А, да… Брат приболел немного, — после непродолжительной паузы ответила Мори. — Ничего серьезного, скоро будет здоров.

— Может быть, тебе помощь нужна? — Тиль вдруг подумала, что стала невнимательной, погрузившись в свои предсвадебные хлопоты. Даже не заметила, что подруга куда-то пропала, на маскараде не встретилась, да и в гости давно не заглядывала.

— Нет, спасибо… — задумалась о чем-то Морвениса. — Но… Если вдруг понадобится, ты же поможешь?

Лантиль обрадовалась, что серьезное настроение приятельницы — вовсе не показатель её обиды. А так поначалу подумалось, когда та отказалась принять приглашение на свадьбу.

Но всё оказалось проще. Ей — и её брату в особенности — запретили приближаться к леди Кастильс после расследования неудавшегося побега. Приказы короля игнорировать было по меньшей мере неосмотрительно. Именно поэтому на прощание Мори попросила никому не говорить об этой случайной встрече, а потом сунула в руку очередную записку, свёрнутую трубочкой.

Тиль хотела было выбросить послание от Мальвадуса прямо у модистки, но побоялась, что кто-нибудь найдёт его и выйдет ещё хуже. А потому свернула очередное признание в нежных чувствах и сунула в перчатку, решив избавиться от записки дома. Сами перчатки надевать не стала, и без того к обеду жара стала невыносимой. Едва добравшись до дома, бросила их на столик у входа вместе со шляпкой, чтобы поскорее окунуться в прохладную ванную, что уже набрала няня.

Обедали в саду, любимая беседка совсем заросла плющом, в тени которого было намного прохладнее. Легкий ветерок без затруднений преодолевал зеленую преграду. Лантиль и спать бы тут оставалась, только дядюшка и нянюшка возражали. Но хотя бы послеобеденный отдых позволяли провести в беседке. Стол вынесли наружу, а внутри разложили мягкие тюфяки, накрытые плотной тканью. Девушка задремала под мерный звук впивающихся в старое дерево ножей — Улла снова решила потренироваться.

Арвендус с утра успел потренироваться с друзьями, воспользовавшись относительно прохладными рассветными часами. Потом отправил распоряжения в гарнизон — следовало усилить разведку, без этого все дальнейшие планы могут пойти прахом.

Обсудил разные варианты предстоящей кампании с королём, пообедал в его же обществе, поскольку Его Величество решил не покидать уютный кабинет. Каменный замок ещё не успел достаточно прогреться, эта махина лишь к концу лета становилась чуть теплее, зато потом почти всю осень отдавала накопленное тепло. В затененном кабинете было намного приятнее, чем в обращенной к югу парадной столовой, где в обществе придворных и поесть спокойно не дадут. В общем, Эрленду требовалась причина избежать набивших оскомину церемоний, и Венд по-дружески выручил приятеля.

Но после обеда не выдержал и поспешил за цветами, благо уже знал, как быстрее и проще получить требуемое. Он и сам не ожидал, что так захочет увидеться с невестой, долгое время казавшейся ненужной обузой, почти необходимым злом. Неприятные предчувствия обманули, зато приятные ожидания заставляли внутренне торопить день свадьбы.

В таком приподнятом настроении Арвендус появился на пороге дома своей невесты. Он положил букет на столик у дверей, случайно столкнув с него дамскую перчатку. А когда поднимал казавшуюся почти детской вещицу, явно принадлежавшую Лантиль, вдруг увидел выпавшую записку.

Возможно, не в правилах хорошего тона читать чужие послания, но рука сама потянулась к тонкой бумаге, свёрнутой трубочкой, будто секретное донесение… Вероятно именно сходство с таковым и подвигло генерала к следующим действиям. Он развернул письмо, быстро пробежал глазами… И смял его в кулаке. Перед глазами мелькнули картинки из тех, неприятных и повторяющихся снов.

Будь он равнодушен, как поначалу, не было б так больно. Он почти успел уйти, решив больше не появляться, просто уехать на границу, расторгнув помолвку, даже если это и придётся не по нраву Эрленду… Но тут появилась Барфиниса и попросила следовать за собой. Не найдя подходящих слов для отказа, Арвендус вышел за ней в сад, забыв про цветы, да и к чему они теперь…

Улла издалека заметила приближающуюся экономку и следующего за ней генерала и поспешила разбудить задремавшую госпожу:

— Леди, леди! Ваш жених идёт!

Она помогла Лантиль поправить растрепавшуюся прическу и чуть замятые складки на домашнем платье. Задвинула тюфяки под скамьи, идущие по периметру беседки, ещё раз осмотрела свою подопечную и отошла к возвращающейся к дому Барфинисе.

Тиль приветливо улыбнулась Венду, немного удивляясь странному выражению его лица, почти такому же, что было давным-давно, ещё на помолвке.

— Что-то серьезное на границе? — испугалась девушка.

— Это я у вас хочу спросить, серьезное или вы просто привыкли играть? — протянул записку мужчина. — И много у вас таких поклонников? И как далеко вы позволяете им заходить?

— Что?.. — растерялась Тиль. — Вы нашли…