- Слушай, Осип, а был ли там дозорный? Может тебе почудилось, вон Проньке везде то оборотни, то упыри мерещатся.
-Точно был, - Вьюн порывисто перекрестился, подтверждая свою правоту, - стоял как вкопанный. Ветрище какой, а он и не шелохнется.
- Спешимся да ползком подкрадемся.
Демьян спрыгнул с коня.
- Ждать, - приказал он Ветерку, и мохнатый послушно мотнул головой. Держась друг от друга в двух шагах, боярин и вой начали карабкаться наверх, по-змеиному прижимаясь к заснеженной земле. Демьян зажал в десной [1] руке острый охотничий нож, им удобней, чем мечом наносить резкий и точный удар. Все было готово, если понадобится, к броску.
И вот она появилась... черная тень на самой вершине. Высокий, плотно сшитый человек стоял неподвижно, бросая вызов разгулявшейся метели. Демьян невольно залюбовался богатырской силой. Смог бы он сам вот так прямо стоять, не сгибаясь под порывами могучего ветра?
Кто же этот дозорный, и что делает посреди степи? Где его спутники? Сколько они с Вьюном не крутили головами, сколько не прислушивались, уловить присутствие других людей им не удалось. Демьян ползком продвинулся еще на сажень, и вдруг, выпрямившись во весь рост, громко захохотал. Осип с немым удивлением уставился на боярина.
- Оська, это ж баба половецкая [2]!
Вьюн вгляделся в очертания фигуры и тоже рассмеялся.
- А я-то все гадал, как можно так долго не шелохнувшись стоять! - радостно заметил он.
Каменные истуканы с детства были знакомы каждому курянину, ими было усеяно все степное и лесостепное пространство. Для половцев бабы служили предметом поклонения, для христиан - дорожными ориентирами. Православные не трогали чужих кумиров, брезгливо объезжая их стороной. Демьян знал всех курских баб, и часто, сбившись с пути, с их помощью находил нужное направление. Половецкие идолы всегда смотрели на восток, обращая плоские, обветренные лица к нарождающемуся солнышку.
Вплотную подойдя к каменному изваянию, Олексич в уже довольно густой темноте с трудом смог определить, где у бабы лицо.
- Вон он восход, - показал Демьян. - Эх, чуть промахнулись, завтра придется слегка на полуночь [3] завернуть.
Когда они добрались до своих, метель стала стихать. Вьюн взахлеб стал рассказывать, как они чуть не завалили идолище:
- Вот бы кинулись его под ноги подбивать, так без боков бы остались!
- Эх, ты, дозорный, живого от каменного не можешь отличить, - под общий хохот пожурил воя Первуша.
- Так не видно ж ничего, - развел руками Осип.
- Это ему духи поганых взгляд отвели, - заметил Проня. - Надо было молитву Николаю Угоднику прочесть, он в дороге бережет, так пелена бы сразу спала. А еще разрыв-трава помогает, ее упыри боятся, кинул перед собой, да вперед иди, а еще чертополох, это первое дело...
- Опять ты за свое, - сердито одернул его десятник, - Святого с ворожбой в кучу мешаешь. Вот я тебе, - и он показал Проньке кулак.
- А что я, я ж так...