Постепенно дорога, которую я прокладывал по черному мягкому ковру мха, непрерывно мониторя взглядом окружающее пространство, поглотила внимание. Рельеф накладывал свой особый ритм. Местность была неровной, приходилось огибать холмистые участки, преодолевать распадки, огибать «деревья» — некие лохматые образования без четких признаков ветвей.

Ну, пусть так и будут — «деревьями», пока нет смысла придумывать новые термины. Высотой с меня, а где и вдвое выше, эти «деревья» бесшумно вырастали по сторонам по мере продвижения, словно призраки, встающие из могил. Загадка, но пока не подойдешь, их реально не видно, а путь впереди просматривался без особых препятствий. Я словно смотрел сквозь наземные структуры, как в измерении. Вся эта поросль каким-то образом сливалась с местностью, хотя и отличалась от почвы по цвету. Вблизи же — фиолетовое на черном, с редкими розовыми вкраплениями по краям. Вполне отчетливо. Но стоило удалиться, как образования вновь исчезали.

Что-то странное творилось с перспективой. Или что-то странное, искажающее перспективу, присутствовало в воздухе.

В целом ситуация меня более-менее устраивала. Шагать без обуви было достаточно безопасно, а встречные животные не нападали, хотя вокруг их находилось в избытке. Животные… Такая же хрень, как и с «деревьями». Сейчас, когда меня не ломало, как до Инициации, я мог присмотреться к фауне получше.

При первой встрече все эти тварюшки чуть ли не бросались под ноги, и Проводник своей силой заставлял их отступать, а сейчас они занимались своими делами, почти не интересуясь шагающим через их владения человеком. Видимо, тогда я больше ощущался чужаком и вызывал любопытство, а сейчас «встроился» в этот мир.

Чаще всего встречалось нечто, напоминающее «перекати-поле» — свитый из неясной основы, похожей на прутья или костный скелет, полый шар размером с баскетбольный мяч. Он смахивал на птичье гнездо, внутри которого размещалось нечто живое. Эти создания высовывали гибкие конечности из отверстий и отталкивались от почвы, чтобы катиться туда-сюда по своим делам.

То тут, то там по мху ползали буро-красные, светящиеся словно угли, «гусеницы» размером с крупную крысу, зубастой львиной пастью пожирая этот мох. Выглядели они чужеродно и угрожающе, но старались убраться с дороги, почуяв меня. Глаз у них я не заметил, существа ориентировались на другие органы чувств. То ли на движение, то ли на запахи. Или на тепловой след.

Пару раз дорогу пересекли гибкие метровые тела, плавающие в воздухе невысоко над землей без крыльев и всякой видимой опоры. Природная левитация? Любопытно. Отчасти эти существа напоминали сухопутных «мурен». А разок я едва не столкнулся с чем-то, напоминающим бегающего «осьминога», с торчащими из макушки метелками, имитирующими «цветы» и «листья». Тварь была небольшой и быстро удрала за ближайший пригорок.

Так уж устроен мозг — среди непривычного мы всегда ищем детали, за которые можем зацепиться, провести аналогии. Вписать в картину своего восприятия.

Я не спешил нападать, как и явно переходить дорогу, провоцировать.

Неизвестно, что из этого зверья съедобно. Неизвестны их способы защиты. Неизвестно ни черта. Для начала разумно понаблюдать за действиями этих существ в привычной среде обитания, также мне не помешало бы, как минимум, хоть чем-то вооружиться.

Увы, привычный мысленный шаблон землянина — выломать палку из подходящего дерева, чтобы использовать в качестве оружия, не сработал. Попытка ухватиться за один из наиболее толстых фиолетовых кустов окончилась фиаско — при первом же рывке тот вдруг ушел под землю в отверстие, в которое не пролез бы и палец. Чертов Кэмерон с его «Аватаром». Он словно подсмотрел природу для своего фильма в этом Заповеднике. Помню, как герой этого фильма устроил «репрессии» местной растительности, развлекаясь с непосредственностью ребенка, пока не нарвался на смертельно опасных местных животных, которым его забавы на их охотничьей территории пришлись не по нраву.

Надеюсь, меня сия чаша минует, если не нарываться намеренно.

Чуть позже я обнаружил и подобрал камень, по размеру как раз подходящий для броска. Но порадоваться не успел — вырвавшись из пальцев, тот удрал саженными прыжками, чем изрядно обескуражил. От неживой природы никак не ожидаешь таких взбрыков. Само собой, камень оказался существом, имитирующим комок каменистой ссохшейся земли, частично обросший мхом. Ладненько, пусть так и будет — «моховик», чтобы отличать от реального камня, когда попадется.

И надо запомнить на будущее — здесь всё не то, чем кажется.

Вскоре я стал замечать такие «камни» чаще и уже не спешил брать в «плен».

В отличие от сложностей с идентификацией фауны, наполнение частицами Атрибут-браслета проходило без проблем. Медленно, но верно.

Весь мир Заповедника пронизан свободными частицами. Воздух, почва, камни, живое и мёртвое. Они тянулись к моему наручному браслету струйками и стайками, словно облака светлячков, притягиваемые его гнездами, как железные опилки притягиваются магнитными ловушками. Понаблюдав некоторое время, я смог спрогнозировать, когда гнезда заполнятся. И разместил в окошке дополненной реальности планки прогресса для визуального контроля.

Исходя из бесстрастной подсказки Симбо, у каждого мира — разная энергоемкость. В некоторых мирах Игрок получает больше искр, в некоторых меньше. В Заповеднике концентрация начальных искр наивысшая, поэтому Инициация проходит здесь.

Впрочем, мелорны тоже зарождаются только здесь, а без них никакой Инициации не состоится. Но так как сам Заповедник относится к мирам Первой Ступени, то развитие в нем существенно ограничено. За то время, пока я следую к Флагу, мне желательно развиться максимально возможным образом. Все, что успею набрать набрать до перехода на Землю — определит мой будущий потенциал. А значит, долго бездействовать мне противопоказано.