Только сейчас к Максу пришло понимание того, что он совершил величайшую глупость. Такое трудно было признать, потому как собственные ошибки никому не кажутся роковыми.

Состояние Макса было таким, что он сейчас мог бы даже вернуться в бригаду, склонить повинную голову, если бы не понимал, что прощения ему не будет…

Сержанты, которых Гусь назначил добровольцами, в опасную погоню не рвались и даже не скрывали этого. Гусь это понял сразу.

— Оно понятно, товарищ прапорщик, — сказал Борис Караваев, едва они двинулись в путь, — вам этот Чикин поперек горла встал, потому что гробанул офицерскую кассу. Вам уже сколько не платили? Три месяца?

— Борис, ты не прав. — Гусь понял, что с первых шагов экспедиции обострять с сержантами отношения не в его интересах. — Ежели бы все упиралось в деньги, то я бы и с кровати не слез. Деньги искать — дело милиции. Но этот сученыш людей поубивал.

— Пусть бы и сейчас им милиция занималась.

— Нет, в таком деле я никому довериться не могу. Они его, конечно, словят, а вот толк какой?

— Что поделаешь, правосудие…

— Правосудие? Нет, сынок. Правосудие, когда суд правый. Не по политике, а по совести. Нам до такого не дожить. Наши государственные паханы думают не о народе, а о своем заграничном авторитете. Боятся, что о них не так подумают в Европе. В Штатах смертная казнь есть, но ни один английский лорд не гавкнет против. А на нас можно. Подумай, подонок убил человека. Даже двух, трех, а то и больше. Ему от силы приварят пятнадцать лет отсидки. Он напишет письмо в Москву. Там есть добрый дядя писатель Пришлепкин. Так, по-моему. Он добьется для подонка если не полного помилования, то срок скостит.

— Может, так и нужно? Считается, что у государства нет права отбирать у людей жизнь.

— Кончай, Гмыза. Не трави душу. Что значит у государства нет права отбирать у людей жизнь? Мы говорим не о людях, а о подонках. В то же время меня два раза направляли в Чечню. Как говорят, в горячую точку. С отсроченным смертным приговором. И ни у одной собаки не мелькнуло мысли, как можно распоряжаться моей и моих товарищей жизнями, если у государства нет права ее отбирать? Сегодня в Чечне убивают по пять-шесть солдат в день. Это можно, да? А вот шлепнуть преступника нельзя. Это негуманно. Да пошли они все… Короче, сынок, общество должно знать: цена загубленной по умыслу жизни — другая жизнь. Ты ее забрал у кого-то, пожалуйста, отдай свою.

— Это вы так говорите, поскольку вашего друга убили.

— Капитана Буркова?

— Нет, прапорщика Щербо, — уточнил Караваев.

— И опять, Борис, ты не прав. Убили моих сослуживцев, а потому неважно, были они моими друзьями или нет. Думаешь, если бы несчастье случилось с тобой, я бы не рванулся этого поганца искать?

— Что, в самом деле пошли бы?

Караваев над такой возможностью не думал и объяснение Гуся воспринял как неожиданное откровение.

Прапорщик посмотрел на сержанта пристально.

— Я тебе давал основания сомневаться во мне?

— Не…