Не договорила, его лицо оказалось к моему слишком близко. В глазах напротив прочелся принятый вызов, я выжидающе замерла.

– А ты дико непоследовательная, – обожгло дыханием из приоткрытых чужих губ. Или не таких чужих, учитывая вчерашнее… – Тебя же до смерти пугал Культ, от задания поначалу наотрез отказывалась. Врешь на каждом шагу нагло и безудержно. Где ты пропадала те месяцы после Пустошей? В западной Академии, куда якобы отправилась, тебя никто не видел.

Внешнее спокойствие я сохранила с трудом. До соседнего королевства с запросами добрался?!

– Пропадала по секретному поручению архимага Данаила, – промурлыкала я. – Спроси у него. Правда, вряд ли ответит. Положение не обязывает.

– А то он в курсе, где тебя носило! Его ты тоже так впечатлила, что отписывал в Ковен распоряжения задним числом?

Выдержка мне изменила. Зубы скрипнули друг о друга, ладони сжались в кулаки. И хорошо, иначе с них непременно сорвалось бы плетение, стирающее эту усмешку с его губ!

– Нет, однажды ты меня все же впечатлила, – произнес Северин тихо, наклоняясь ко мне еще ниже. – Надо освежить воспоминания.

Какие?.. Прежде чем сообразила что-либо, он резко отстранился, в мою сторону полетел импульс. Я среагировала плетением щита, отскочив на лавку. Защитным кружевом атакующую энергию поглотило не всю, лавка треснула пополам. Ах, вот о чем речь! Ладно… В конце концов, в тренировочном зале мы или где?

Удержав равновесие, я по движению его пальцев угадала следующее плетение. Вместе с обновленным щитом наколдовала рассеивание. Оно уничтожило хлынувшую на меня волну света, я ударила сонмом опаляющих искр. Ко мне рванули такие же, даже больше и мощнее. Половинки лавки подо мной обуглились, я спрыгнула на пол и сплела заклинание. Быстро, точно, на пределе возможностей. Сияющие вспышки устремились к Северину одна за другой, сбивая с него щит и надменное превосходство заодно. Вокруг него с моей подачи проявились нити, стремительно соединяясь в пульсирующие энергией клубки. Но он не замешкался. Отразив весь залп, мастерски отгородился плотной вязью энергии и сотворил на себе ярчайший, ослепительный купол. Ничего себе!..

Невольно зажмурилась… Глаза разлепила уже через секунду, купол метнулся ко мне, из него вынырнул Северин. Я выставила ладонь с заготовленным плетением, он ее перехватил, не дав взорвать клубки светом. Они потухли.

– Ошиблась, – усмехнулся мне в лицо, – близко подпустила.

Именно… Близко к себе подпускать нельзя! Взятая в тиски рука, как назло, была левой. Его взгляд приковал едва заметный белесый шрам. Тот самый, от ритуального кинжала.

– Такие следы только заговоренная сталь оставляет, – безошибочно определил Северин и сжал мою ладонь крепче. – Откуда это у тебя?

– Сам же только что сказал, – как можно обыденнее фыркнула я, хотя в горле предательски встал ком. – Ритуальный кинжал. С друзьями в детстве без присмотра наставника баловались. Порезалась.

– Неслабо порезалась. Во что же вы, детки, играли?

– Да не помню толком!

Я пыталась отдернуть руку, он не отпустил. Расстояние между нами все еще было непозволительно ничтожным, но внимание Северина целиком сосредоточилось на моей ладони. Вот только про вторую зря забыл! Начав украдкой сплетать свободные пальцы в магический пасс, я и для отвлечения, и из любопытства спросила:

– А ты своим шрамом как обзавелся?

– Не распознал однажды вовремя противника, – Северин инстинктивно скосил взгляд на сгиб локтя, – давно случилось, еще в страже.

Конечно, он служил в страже. Как и большинство боевых магов.