Тем временем на крыльце появился кряжистый мужичок с окладистой бородой, напомнивший мне гнома из сказок. Заметив гостей, суетливо замахал руками и поспешил навстречу. К нему присоединилась его юная копия — подросток лет тринадцати, без растительности на лице, но походкой и манерами копирующий отца. Подошла и охрана Сатора — два флайера сопровождения приземлились неподалеку. Четверо с каменными лицами убийц замерли в стороне, внимательно посматривая на Хранителя и его сына, склонившихся в церемониальном поклоне.

— Мой Адор, — начал было бородатый, и Наследник снова едва заметно поморщился, — меня зовут Тахор Аделар. Вот уже двадцать циклов я — Хранитель Вашего Заповедника на Эйхосе. Это мой сын, Камис.

Вскоре я поняла, что нас ждет не сколько охота, а… Мы поможем Хранителю в небольшом, но крайне важном деле. Зоопарк Рагхи прислал запрос на трех рипаров, пообещав взамен каких-то редких животных. Тахор активировал свой визор, показав нам полосатого, клыкастого кабана на несоразмерно длинных ногах.

— В Заповеднике этой весной их расплодилось слишком много. Мы с сыном отобьем нескольких от стада… Вам же, мой Адор, — сын Хранителя подал Сатору странного вида ружье, — требуется усыпить нескольких и постараться не попасться им под копыта. Рипары довольно агрессивны, особенно если загнать их в ловушку.

Наследник деловито осматривал ружье, и я поняла — к оружию он привычен.

— Стреляет ампулами со снотворными, — продолжал лесник. — Конечно, можно использовать парализирующие лучи, но звери плохо их переносят. Это же даст им три циклинии здорового сна.

Сатор согласно кивнул.

— А держала ли когда-нибудь инори, — Тахор повернулся ко мне, — в руках оружие?

— Держала, — за меня отозвался Наследник, и мне почему-то стало приятно.

Зато на кивитти — странных птицах с мускулистыми ногами и длинными шеями, которых вывел для нас из вольера Камис — никогда не ездила. У них было пышное темное оперение, маленькие головы на длинных шеях с огромными, выпученными глазами. Одна из кивитти, моргнув, уставилась на меня. В ее глазах угадывалась легкая дуринка. Птица склонила голову, издав вопросительный клекот. Я протянула руку, и она сделала шаг ко мне, подставляя маленькое, круглое ухо, чтобы ее почесали.

Кажется, мы с ней поймем друг друга. Если, конечно, взгромозжусь в седло!

Пока Тахор пересказывал краткую инструкцию по управлению кивитти, Сатор Сол меня подсадил. Вот так, подхватил за бедра и, посмеиваясь, закинул в седло. Я даже и пикнуть не успела. Замерла с раскрытым ртом, соображая — то ли возмутиться, то ли поблагодарить. Пока думала, он уже запрыгнул на свою кивитти.

На охранников ездовых птиц не хватило, и Наследник с явным удовольствием приказал им дожидаться нашего возвращения возле дома лесника.

С верховой ездой я разобралась довольно быстро. Сперва пустила кивитти шагом. Затем, прислушиваясь к указаниям, не только не выпала из седла, а даже пришпорила птичку. Мы понеслись по двору, набирая скорость. И продолжили нестись, но уже по лесу за мужчинами, которые, отыскивав по визору расположение стада рипаров, прибавили ходу. У каждого из диких обитателей Заповедника оказались встроенные нано-чипы, так что выследить их не составило труда. Затем я целилась так, словно от этого зависела моя жизнь — Тахор и его сын гнали в нашу сторону с десяток местных кабанов. Наследник меткими выстрелами усыпил двоих — да так ловко, что я раскрыла рот от удивления.

Впрочем, оставил пару и для меня. Прицелилась, выстрелила и…

Заслужила похвалу Сатора.

После импровизированной охоты мы неспешно возвращались домой. Наследник с Тахором говорили об оружии и повадках незнакомых мне зверей. Сын лесника остался караулить спящих кабанчиков и дожидаться спец-флайера. Я же ехала и думала.

Было о чем!

Когда мы вернулись на поляну, оказалось домой еще не пора. Несколько минут лету и… разогретая на солнце скала, прекрасный вид на Поющие Водопады и расстеленное для пикника черно-красное одеяло, на котором неизвестная добрая душа накрыла для нас простой обед — вяленое мясо, лепешки, местные фрукты. Бутылка чего-то, к чему мы так и не притронулись, зато родниковая вода из кувшина, украшенного местными орнаментами, ушла на «ура».

Пусть над нами кружила пара навязчивых дронов-операторов, а охрана слонялась неподалеку, мне казалось, что мы остались одни в этом заповедном лесу. От этой мысли почему-то становилось жарко. Чтобы поменьше пялиться на Сатора Сола, уставилась на длинную гряду водопадов в километре от нас. Огромная толща воды, сверкая на солнце миллионами драгоценных камней, срывалась с вытянутого полукругом утеса. Я слушала отдаленный рокот и размышляла…