– Ну что вы батюшка так гневаетесь? Сестрицы дома давно, в своих покоях отдыхают, а я вам зато новость принесла – отдал вам царь своего сына, скоро уж придет, поди.

Царь опешив от такой наглости однако, все еще сердито хмурил брови:

– Ну, пусть идет, встречу!

И хлестнув хвостом по гладким мраморным плитам вышел. Настя сумевшая, наконец, выдохнуть расправила сарафан и выплыла из горницы белой утицей. Скорей бы уж Петр сюда добрался, соскучилась она.

Стоило Насте натянуть на влажную сорочку платьице и расправить крылышки, как Петр тут же двинулся в ту же сторону. Туман в голове пропал, можно и поразмышлять – как его Морской царь встретит, он примерно представлял. Коли уж целый год его у родителей выцарапывал – пряники да пироги подносить не будет, ну да где наша не пропадала!

Расправив плечи, Петр все быстрее шагал через лес, и вскоре ветер стал доносить запахи соли, водорослей и рыбы. Выйдя на берег, он задумался, как к царю попасть? Встать на берегу и кричать:

– Вот я?

Глупо. Тут краем глаза он заметил шевеление в стороне у камней. Подошел ближе – рыбак! Разбирает сеть, развешивает ее на колышки, сушиться, а на камнях лежит кверху дном лодка.

– День добрый, человече!

Поздоровался Петр.

– И тебе, коль не шутишь.

Ответил рыбак, не прерывая работы.

– Продай свою лодку!

– Продать не могу, чем жить буду?

– Ну, хоть старое корыто какое-нибудь, мне недалеко плыть.

Рыбак пристально всмотрелся в Петра, словно отметая взглядом богатую одежду и непривычную самому Петру растительность.

– Есть у меня старая лодка, рассохлась, поди, но если недалеко и быстро – доплывешь.

Петр согласно кивнул и пошел следом за стариком к укромной бухточке, в которой действительно нашлась старая лодка с обломанными веслами и треснувшей скамейкой.

– Вот она моя красавица, сколько мы с ней пережили, узловатая рука ласково погладила корявый борт. Да видно пора ей к Морскому царю. Бери путник!

– Спасибо, добрый человек, вот тебе на память о твоей лодке.