Начались танцы, и Лена увидела, что Гартнер танцует совсем не со Стейси, а с племянницей Алишей. Ещё через время она увидела лорда, танцующего с леди Никой. Потом были совсем незнакомые дамы, но ни разу герцог не пригласил любовницу. «Хотя вечер ещё длится и приглашение может последовать», – почему-то расстроилась Лена. Стейси ей не нравилась, и Лена не скрывала этого от себя.

– Можно с вами поговорить, леди? – раздался над её ухом вкрадчивый баритон.

Лена, увлечённая наблюдением за Стейси, вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к мужчине. Да, это был он, княжич.

– Слушаю вас, – осторожно ответила Лена.

– Разрешите вначале представиться: княжич Эрик Говард, начальник безопасности княжества. А вы, милая леди? – княжич говорил учтиво и мягко, но Лена явственно чувствовала его настороженность.

– Леди Эстелена Дорн, безземельная баронесса, всего лишь учитель молодых наследников, – также официально и подробно представилась Лена.

Княжич молча внимательно смотрел на неё, не скрывая интереса. Вдруг Лена поняла, что он пытается её прочесть, но перстень с ментальной защитой Лена никогда не забывала надевать и поэтому осталась спокойной. Пусть пытается.

Видимо, попытка не удалась. Княжич отступил на шаг и выпустил, наконец, Ленину руку. А Лена сделала вид, что ничего не поняла. Эрик снова протянул к ней руку, теперь, приглашая на танец. Отказать невозможно, и Лена с достоинством вложила свою руку в руку княжича.

Эрик оказался прекрасным партнёром. Так легко Лена ещё не танцевала. Невольно она увлеклась и забыла о предупреждениях Гартнера и Криса. Иногда бывает нужно отпустить себя и ситуацию. Но…

– Великолепно выглядите, Эсти, – шепнул ей на ухо Эрик. – Вы уже заняли место Стейси или ещё думаете?

Остановиться, оскорбиться, залепить пощёчину и создать инцидент? Ну, нет! Если Эрик на это рассчитывал, то он просчитался!

– А почему именно место Стейси? Не подумали, что у меня могут быть другие планы, милый Эрик? – и Лена легко провела рукой по плечу мужчины.

– О! – с удивлением и интересом тихо воскликнул мужчина. – Откуда такая смелость у никому неизвестной девицы?

– Оттуда же, откуда «такая» невежливость у сына князя. От характера.

– О! – опять воскликнул княжич. – А ты интересная птичка!

– А ты нет!

– О! – уже предсказуемо повторил мужчина. – Мы обязательно с тобой встретимся, поговорим и познакомимся поближе, Колючка. Гарт дал тебе правильное прозвище.

– Если вы знаете даже это, – перешла Лена на «вы», – то зачем нам знакомиться?

– Чтобы подружиться? – посмотрел ей в глаза княжич.

– А мы хотим подружиться? – продолжила острый флирт Лена.