Версию, что по нашему следу идут механотоны, мы даже не рассматривали. Эти существа не обладали достаточным разумом для скрытного наблюдения за жертвой.
- Ну не гноги же ведут нас?! - вырвалось у меня.
- Я не верю в гногов, - заявил Валдай, и добавил, видя моё смятение. - Успокойся, Талгат, возможно, кроме нас и механотонов здесь никого и нет. Ты не хуже меня знаешь, какие шутки может сыграть Железный лабиринт с разумом человека.
Среди множества легенд лабиринта, довольно распространённой байкой являлась история про гногов, мифических, человекоподобных существ, обитающих в подземном городе. Про них знали все, но никто никогда не видел, если не брать в расчёт липовых героев, похваляющихся своими подвигами в кабаках.
Тот, кто хорошо знал и чувствовал лабиринт, никогда не поверил бы в существование постоянных живых обитателей в его коридорах. В чреве металлического города для жизни места не было.
Но Железный лабиринт в очередной раз решил посмеяться над нами, давая понять, как же всё-таки плохо мы его ещё знаем.
Когда мы преодолели помещение с решёткой вместо пола, под которой бурлила и пенилась зловонная жидкость, и оказались перед лестничным маршем, ведущим на следующий нижний уровень, сзади послышался подозрительный шум.
Я оглянулся и буквально остолбенел от изумления. В двадцати локтях от нас стояли два пугающе - кошмарных существа очень похожих на людей. Мускулистые ноги, полусогнутые и широко расставленные в стороны, несли крепкий торс, увенчанный длинными жилистыми руками с когтистыми узловатыми пальцами. Туловище, сильно наклонённое вперёд, не имея шеи, сразу переходило в голову.
Лицо имело бы вполне обычные человеческие черты, если б не огромный рот, усеянный крупными зубами и выпуклые глаза, глядящие подозрительно и недобро. Пепельные волосы до плеч, грязные и нечёсаные, выглядели безобразно.
Существа имели жёлтый цвет тела и кожаную, с вида, одежду черно - зелёного цвета, прикрывающую только бёдра и верхнюю часть туловища. В руках они держали короткие луки.
- Подожди! - придержал я руку Савы, вскинувшего арбалет. - Попробуем договориться!
Но преследователи, похоже, не собирались вступать в переговоры. Один из них издал низкий гортанный звук, похожий на рык, натянул свой лук и выстрелил в нашу сторону.
Уродливое оружие не могло произвести достойного выстрела. Стрела полетела предсказуемо слабо, и я легко отбил её ударом ладони. Резкий запах сильно пахнущего вещества ударил в нос, на рукаве моей кожаной рубашки появились несколько жирных пятен.
Преследователи исчезли, а Валдай поднял с пола очень странную стрелу. Вместо древка она имела тонкую металлическую спицу, а оперение заменяли несколько кожаных ленточек, привязанных к хвостовому концу. Костяной наконечник, похожий на зуб какого-то животного, был смазан веществом с неприятным запахом.
- Такой стрелой и ворону не убьёшь! - заметил Савва.
- Но она смазана ядом! - предупредил Валдай. - И как он действует, мы пока не знаем.
- Это гноги? - я уже справился с волнением и искал разумное объяснение происходящему.
- Боюсь, что так, - ответил Валдай.
- Но это же невозможно! - воскликнул Савва. - Ни одно живое существо не выживет среди механотонов. Здесь нет пищи и полно смертельных ловушек.
- Всему должно найтись разумное объяснение! - убеждал я в первую очередь себя самого. - Я уверен, оно есть!