— Баронесса Молин дон Шер, — представилась она, и теперь захотелось хихикать мне. Что ж у них тут у всех имена такие говорящие!

— Маркиза Лелли дон Блу, — не осталась в стороне куколка.

— Пушше ван Кин, — представился юноша, привстал, встряхнул кудрями и поклонился, — придворный поэт.

— Если церемонии окончены, можно я уже приступлю к трапезе? — вопросила я общество, ловко соорудила из лежащего на тарелке ломтя хлеба, мяса, сыра и нарезанных овощей внушительный бутерброд и едва ли не с урчанием впилась в него. Это было так вкусно! Свежий гречишный хлебушек с хрустящей корочкой, ароматный, пахнущий розмарином и душистым перцем балычок, свежий салат, огурчики и нежнейший домашний сыр. Я жевала и наслаждалась, потягивала остывший до идеальной температуры чай из кружки, общество завороженно следило за процессом.

Только теперь я заметила, что еда у всей честной компании на тарелках не тронута. Приехали! Люди забыли, что можно кушать руками? Первым нашелся ван Кин, старательно воспроизведя мои действия, он с гордостью откусил от кривоватого бутерброда. Дамы помялись для порядка и принялись повторять, манерно оттопыривая мизинчики. Голод не тетка.

— Занятные у вас в княжестве Мезерер, традиции, — проговорила мадам ван Жен.

— Это не традиции, а инстинкты и здравый смысл, — ответила я. — А вы сюда кушать пришли или так, слухи собирать?

Моль с куколкой переглянулись, и я поняла — второе будет вернее. Молин тем временем выразительно поиграла глазами, намекая, что не прочь свести более тесное знакомство.

— А вы знаете, Мари-Энн, что ее величество отказала маркизе ван Лав от двора? — проговорила она.

Я приподняла бровь.

— Зря Карамель над вами так подшутила, — добавила дон Блу. — Крайне непристойно.

— Ну почему же, — отозвалась я, настороженно прислушиваясь к трепыхнувшемуся сердцу, — было весьма… познавательно!

Колина ван Жен поджала губы, а подружки захихикали. Все, теперь у меня есть свой собственный источник сплетен.

Тем временем во дворе стало оживленно, а часть народа из кухни ломанулась к дверям. Благородное общество тоже поддалось низменному стадному инстинкту и приклеилось к окну, мне, разомлевшей от сытной еды и потому среагировавшей позже всех, пришлось довольствоваться оттопыренными задиками. На бархатных штанах ван Кина фривольно проступал отпечаток сердечка с табуретки.

— Что показывают? — поинтересовалась я.

На меня зашипели, будто я захрупала попкорном в разгар напряженной сцены в кино. Пожав княжескими плечиками, нагло экспроприировала брошенную молькой шаль и двинулась на воздух.

А хорошо! Свежо и бодро! Не защищенные пятком нижних юбок ноги покрылись пупырышками размером с горох. Размышляя о легинсах в начесе, я пристроилась рядом пышной кухаркой, одарившей меня куском хлеба, и наблюдала, как через двор к соседнему с кухонным крыльцу уверенной упругой походкой движется канцлер дор Лий. Темно-зеленый плащ, подбитый коротким черным мехом, зловеще развевается, уши и подбородок побелели от холода, глаза горят, на щеках легкий румянец — просто чудо, как хорош! Поймала себя на том, что стою в толпе восторженных дам всех возможных возрастов и комплекций с таким же придурковатым выражением умиления на лице. Мысленно отвесила себе профилактического леща, скривилась и тут на меня посмотрели. Инстинктивно юркнула за широкую мясистую кухаркину спину, но Толик уже взял след и целеустремленно порысил в моем направлении.

Кухонная челядь бодренько втянулась обратно в помещение, оставив меня на растерзание вредному советнику.

«Будешь орать, еще и рот завяжу», — вдруг вспомнилось мне сказанное в полутьме хрипловатым голосом, а визуальный ряд дополнился Венианом в латах и пушистых розовых тапочках. В голове снова что-то загудело, кувыркнулось, и оказалось, что мерзкий Толик уже отбуксировал меня к другому крылечку и почти в дверь пропихнул.

— Что за карусель у меня в голове! Опять твои чудеса на виражах!