– Погоди, – перебил его Стефан. – Кажется, один вопрос остался без ответа. Кто-то спросил, почему я вернулся. Я хотел бы объяснить. Я вернулся потому, что здесь родился и вырос. Именно Ликандер помог мне стать тем, кем я являюсь сегодня.

По-прежнему держа друг друга за руки, Стефан и Холли проследовали за Маркусом и его женой к уже ожидавшей их машине с шофером.

Когда они сели в просторный лимузин, Маркус наклонился к принцу:

– Ты был искренен, отвечая на последний вопрос?

– А что, это имеет значение?

– Нет, просто мне любопытно.

Верховный советник откинулся на спинку сиденья, повернулся к жене и улыбнулся. Его лицо сразу потеплело.

– Эйприл отвезет вас в отель.

– Все считают, что я беру у вас интервью для своего журнала, – пояснила она. – Но моя главная задача – помогать вам пройти через все это.

Стефан посмотрел на Холли:

– Мне такой план нравится.

Спустя несколько минут лимузин остановился, и Маркус сказал:

– Мне пора выходить. Увидимся с вами завтра, когда начнутся первые официальные визиты.

Вскоре принц и его спутницы подъехали к отелю с красивым фасадом. Стефан мысленно поаплодировал выбору Маркуса: дорогая, но без излишней показной роскоши гостиница – именно то, что надо для младшего брата, не желающего превзойти богатством правителя Ликандера.

Этот очаровательный отель когда-то был настоящим замком с древними каменными стенами и мощенным булыжником двором.

Воспоминания снова нахлынули на Стефана. Он никогда не забудет строгий, расписанный по минутам режим, боль в дрожащих мускулах, когда заставляешь себя сделать еще одно отжимание или еще раз подтянуться на перекладине, понимая, что если не выполнишь поставленную задачу, то останешься без еды или, что еще хуже, не сможешь снова увидеть мать.

В голове зазвучал голос отца: «Ты еще поблагодаришь меня однажды за это, Стефан! Ты станешь куда лучшим правителем, чем я, – достаточно жестким, чтобы не стать жертвой любовных глупостей. Все эти чувства не длятся долго и никогда не оправдывают ожиданий. Они делают тебя слабым. Посмотри на свою мать: она сейчас несчастна, потому что цепляется за свою любовь к тебе, не хочет тебя отпустить. А ведь откажись она от тебя – я бы озолотил ее. Но она не хочет. Посмотри на себя! Ты выказываешь свою слабость, не желая порвать с ней. Ваша любовь друг к другу дает мне над вами власть…»

«Хватит! – приказал себе Стефан. – Надо прекратить думать об этом! Нельзя позволять отцу управлять собой даже из могилы!»

– Идемте со мной, – обратилась Эйприл к нему и Холли. – Ваш багаж отнесут в номер, а мы пока поговорим с глазу на глаз, чтобы подготовить вас к предстоящему телеинтервью.

Она отвела их в отдельную комнату, села в кожаное кресло и жестом пригласила сесть Стефана и Холли на небольшой диванчик, обитый красным бархатом.