– Послушайте. Вы действительно знаете, что завтрашний победитель получит двадцать тысяч эксманов?

– Не сомневайтесь, так и будет. Я слышала это от человека, близко знакомого с Цезарем. Занявшему первое место дадут двадцать тысяч, второе – десять, третье – пять. А что, хотите поучаствовать?

– Это может быть занятно. Что мне нужно? Купить жука?

– Жуки не по карману большинству жителей Хепри. Но вы не местный и похожи на человека состоятельного. Если планируете выступать регулярно, тогда, конечно, разумней обзавестись собственным жуком. Но для единовременного выхода его можно и арендовать. Обычно все поступают именно так. Учтите также: в случае выигрыша, вам, вероятно, придется поделиться с хозяином жука.

– Кто хозяин Черного Брюха? – спросила Веста.

– Его зовут Ловец, вы видели его сегодня на гонках. Только он может обуздать своего жука.

– Посмотрим, – улыбнулась Веста.

Сам я сильно сомневался, что нам удастся совладать с Черным Брюхом, но уверенность Весты говорила о уже придуманном плане.

По окончании соревнований люди возвращались к своему главному времяпрепровождению – блужданию в туннелях. Они ходили группами, парами или по одному, но все их мысли вращались вокруг предстоящего события. Мы легко нашли незанятый уголок, где нас не могли услышать, даже если бы вдруг захотели.

– Так ты не знаешь! – поразился я, выслушав замысел Весты. – А что говорит твое прогнозирование?

– Это неважно, – возразила она. – Результат будет известен, когда я испытаю Черное Брюхо.

– А если не получится?

– Спишем все на его скверный характер.

Ловца мы нашли уже в полном здравии – режим восстановления поднял его на ноги. Заложив руки за спину и о чем-то сосредоточенно размышляя, он прохаживался взад-вперед по путям магнитомобилей подземного двора жучарни.

– Мы хотим посмотреть на Черное Брюхо, – заговорила Веста. Вопрос переговоров решено было доверить ей.

– Что означает «посмотреть»? – резко переспросил он. – Вы хотите его купить? Арендовать? Или собрались просто поглазеть?

– Мы намерены участвовать в завтрашнем забеге и победить. Для этого нам нужен сильный жук – такой, как Черное Брюхо.

– Других таких нет. Наверное, и к лучшему. Иначе вместо бегов мы бы наблюдали бои, а тогда ловить новых жуков мне приходилось бы гораздо чаще. Черное Брюхо плохой союзник даже для опытного наездника. Новичкам могу предложить другие варианты. Бороться за чемпионство они, конечно, не сумеют, но можете сделать ставку на себя и прийти на финиш под нужным номером. Многие арендуют жуков именно с таким расчетом. Ставки на юбилейные бега должны быть высокими по всем фронтам.

– Похоже на жульничество, – осудил я.

Он пожал плечами.