– Я попала! Рэй, ты же видел? – марсианин солидно кивнул. – Как здесь можно смухлевать?

– Я не знаю, но я и не техномант.

– Вот именно! Не знаешь, так и не говори!

– Ладно, – пошел я на примирение. – Всем везет, бывает.

Она нахмурилась и наставила рукава на меня.

– Могу повторить!

– И я еще вытаскивал ее из-под ножа мясника! – делано оскорбился я.

– Ладно, оставляю тебе жизнь, – улыбнулась она. – Пока что.

Закинули рюкзаки на спины и двинулись дальше. Скоро начали попадаться незнакомые мне синеватые травы, невысокие, всего по щиколотку, но гибкие и способные распрямиться, даже приняв тяжесть Рэя. Поначалу марсианин из осторожности пытался их обходить, но густота трав возрастала, так что и голого пепла больше видно не было. Такую картину я видел только во снах. Возможно, я напрасно не верил в этот мир. Упрямая жизнь не сдавалась.

– Смотрите, – завороженно позвала Веста, опустившись на колени у поваленного, частично занесенного пеплом, но живого дерева.

Я последовал ее примеру, Рэй легко наклонился, хотя происходящее в траве он видел и с высоты своего роста. Там, среди синего мха в своем миниатюрном мире, крошечные, меньше ногтя букашки строили гнезда, добывали пищу, растили детей, воевали или беспечно соседствовали. Одни энергично перебирали лапками, другие вальяжно переваливались с боку на бок, третьи неподвижно таились. Все – как у людей когда-то. И, как в древних людях, в них не было инородных технологий.

– Настоящие, – поразился я. – Живые.

– Саша, – повернулась ко мне Веста. Я поразился волнению ее голоса и вдруг увлажнившимся глазам. Никогда прежде не видел, чтобы кто-то плакал и, признаться, до этого момента даже полагал, что у нашего вида отсутствуют слезные железы. – Ты действительно хочешь улететь?

Я смущенно опустил взгляд.

– Я… обещал себе.

Мы остановились надолго и могли бы стоять еще дольше. Но Рэй предостерег:

– В нашем направлении движется большая группа пепельников.

И эта насмешка над человеком будет вторгаться в безгрешный совершенный мир?

– Перебьем их, – решил я. Пепельники напоминали мне о неудачах человечества. Неудачи хотелось навсегда оставить позади.

– Перебьем на обратном пути, – рассудила Веста. – Сейчас нам неразумно расходовать энергию.